メジャーリーガーたちはほとんどが人間離れした能力を持っています。彼らはデミゴッド（半神半人）のような存在で、身長は6フィート以上、驚異的なスピードや力、そして私たちのような不器用な人間には到底理解できないような手と目の能力を備えています。しかし、時折、これらの才能あるアスリートたちも一瞬だけ凡人に戻る瞬間があります。それは私たちと彼らをつなぐ瞬間――選手とファン、アスリートと「一日中何もしなかった人」とのつながりを感じさせるものです。これらは「珍プレイ（ブルーパー）」と呼ばれ、その瞬間を目撃することは最高の瞬間でもあります。
というわけで、2024年シーズンのトップ10珍プレイをランキング形式で振り返ります。
10位：ハチ退治の救世主登場
よく「4つの対立の種類」があると言われます。人間対社会、人間対自己、人間対人間、そして――おそらく最も厄介なのが――人間対自然です。この日、ドジャースとダイヤモンドバックスが試合をしようとしたそのとき、すべての人間の技術と知恵が無意味に思える状況が訪れました。蜂が試合を支配しようとしていたのです。
試合が30分間遅延した後、ヒーローが現れました。その人物はアリゾナ州の害虫駆除の専門家であるマット・ヒルトンでした。彼は元々、息子のティーボールの試合を見る準備をしていたところでしたが、西部劇のヒーローのように現れ、養蜂家のスーツを持参してこの危機を救いました。これにより、1979年の低予算ホラー映画『ザ・ビーズ』のような悲劇が現実になるのを防ぎました。
9位：スローイング練習…
組織化された野球を少しでも経験したことがある人なら誰でも、ベンチからコーチが叫ぶのを聞いたことがあるでしょう。「止めろ！止めろ！この世のすべての善と神聖なもののために、そのボールを持ってろ！」と。
その言葉を、8月20日のメッツ対オリオールズの試合（ニューヨークが9-5で敗れた）で、メッツの監督カルロス・メンドーサもおそらくそう言いたかったに違いありません。
この試合中、オリオールズのショートストップであるガナー・ヘンダーソンが放った浅いフライボールが左翼手ブランドン・ニモのダイビングキャッチミスによりグラウンドを転がり始めました。ニモはボールを追いかけ、ホームへの送球を試みましたが、それは捕手から逸れました。
が、ピッチャーのダニー・ヤングが後方でカバーしており、ボールを拾い上げて三塁を目指す走者を狙って投げるも、その送球はレフトへ大きく逸れてしまいました。ニモはボールを再び捕球し、再度ホームに投げ返すも、走者をアウトにするには間に合わず…。捕手のフランシスコ・アルバレスがその溢れたボールを拾い、三塁へ送球するも、それもまた進塁する走者をアウトにするには遅すぎました…。
教訓：何かをするより、何もしない方が良いこともある。これは、私が夜に皿洗いを忘れるときによく言い訳に使う言葉です。
8位：シャニュエルの足が裏切った瞬間
2024年シーズンの前、エンゼルスの一塁手ノーラン・シャニュエルは、非常にユニークなトレーニング方法を採用しました。試合後半になると疲労がたまることに不満を感じたシャニュエルは、冬の間ずっと立ちっぱなしで過ごすというトレーニングを行いました。しかし、カブスとの試合での塁間走塁を見る限り、今オフシーズンは「立つこと」と「動くこと」を鍛える必要があるかもしれません。チームメイトのテイラー・ウォードのタイムリーシングルヒットで本来なら得点を挙げられるはずだった場面で、シャニュエルは2度も滑り、得点機を逃してしまいました。
転んだり、つまずいたり、よろけたりする時の方が、うまく歩ける時間より多い私から言わせてください。ノーラン、その気持ち、すごく分かりますよ。
7位：プロファーの策略…
驚くべきことに、このプレイが行われたのは、夏の疲れが出る8月の消化試合ではなく、南カリフォルニアのライバル同士が対戦する接戦のナショナルリーグ地区シリーズ（NLDS）だったという点です。ドジャースタジアムでのNLDS第2戦、ムーキー・ベッツがパドレス相手に左翼へ強烈な打球を放った際、スタジアム中の誰もがそれがホームランだと思いました。左翼スタンドのファンも含めてです。しかし、ジュリクソン・プロファーはその場面を見事に演出し、がっかりした表情を見せたため、ベッツはすでに塁を回り始めました。その後、まるでマジシャンが帽子からウサギを取り出すように、プロファーは真実を明かしました。ボールはしっかりと彼のグラブの中に収まっていたのです。
「でもマイク…」と、あなたは思うかもしれません。「ホームランキャッチがなぜ珍プレーなの？」
この珍プレーはプロファーのものではありません。むしろベッツの方です。ベッツは、喜びのあまり塁を駆け回った後、それがただのフライアウトだと知り、肩をすくめるしかなかったのです。
6位：スミスのジャンプ力
垂直ジャンプは通常、バスケットボールや場合によってはアメリカンフットボールで重要視されるものです。しかし、レンジャーズのジョシュ・スミスは、野球場でもその跳躍力が役立つことを証明しました。ヤンキースのDJ・ルメイヒューがスミスの高いバウンドのゴロを捕球し損ねた後、中継に入ったリリーフ投手トミー・ケインリーが拾おうとしました。ところが、スミスはリリーフ投手を避けるために周りを回ったり突き抜けたりするのではなく、「スーパーマリオ」のようにケインリーを飛び越えるという大胆な選択をしました。そして見事、内野安打をもぎ取ったのです。
5位：ヤンキース運命の５回
ヤンキースはレギュラーシーズン中、防御力でトップ10に入るチームでしたが、最も重要な場面でその技術とトレーニングが失われてしまいました。ワールドシリーズの決定戦となった試合で、ドジャースを5-0でリードしていたものの、まるでボールがロビン・ウィリアムズの映画『フラバー』のように不思議な力を帯びたかのようにプレーが崩壊しました。
アーロン・ジャッジがキャッチを失敗し、2024年シーズンで初めてエラーを記録。その後、ショートストップのアンソニー・ボルピーが三塁手への不用意な送球を大きく外し、さらにゲリット・コールとアンソニー・リゾが一塁方向への緩いゴロで連携ミスを起こしました。
さらに痛恨だったのは、ジャッジの失敗プレーで使われたボールがオークションで43,518ドルという高額で落札されたこと。このプレーは、おそらく史上最も高価な「失策」として記録されるでしょう。
4位：ベイティ 審判を巻き込む
選手と審判の関係は往々にして緊張を伴うものであり、お互いが意見を一致させることはまれです。しかし、メッツの三塁手ブレット・ベイティは、この長年の対立を少し行き過ぎた形で表現してしまいました。ライン際のゴロを処理しようとした際に、審判を巻き込んで倒してしまったのです。
この場面は、まるでトミー・ラソーダがフィリーズのマスコット「フィリー・ファナティック」に挑んだ時を彷彿とさせますが、こちらは公式記録にカウントされてしまいました。
3位：審判の体を張ったアウト補助
先ほどは審判が選手に倒される場面をご紹介しましたが、今回は審判が体を張って驚くべき守備ハイライトを生み出したシーンをご紹介します。7月19日、ジャイアンツのブレット・ワイズリーが一塁線にゴロを打った際、それが一塁ベースに当たり、大きく跳ね上がったボールが一塁審判クリス・コンロイに直撃しました。幸運なことに、ロッキーズの一塁手マイケル・トグリアがそのボールをキャッチし、一塁ベースに滑り込んでアウトを記録しました。
スコアブックにはトグリアのみが記録されましたが、このプレーにはコンロイ審判も大きく貢献しており、少しは称賛されても良いのではないでしょうか。
2位：春のフィールド大混乱
このプレーには最高級の珍プレー要素がすべて揃っています。まずはスプリングトレーニングという、選手たちが調整段階にある特別な時期。そして、背番号が高く名前もないユニフォームを着たマイナーリーガーたち。そして、何より、フィールド内で繰り広げられるカオス。ボールが選手たちの足に当たり、さらに外野深くへと転がる様子は、まるで犬がボールを追いかけるかのようでした。
数十年後、このプレーがSNSで再び話題になるかもしれません。その時には、キャメロン・ミズナーがこのプレーでランニングホームランを記録したことは忘れ去られているでしょう。しかし、選手たちが止められない混乱の中でボールを追いかけるその光景と奇妙さは、きっと鮮明に思い出されるはずです。
1位：ラファエラ vs ビーチボール
ほぼどのポジションでも素晴らしい守備力と驚異的なスピードを誇るセダンヌ・ラファエラですが、メジャーリーグ初のフルシーズンで最大の試練はラインナップに定着することではありませんでした。それは、フィールドに紛れ込んだビーチボールを片付けることでした。街中で何かにつまずいて恥ずかしい思いをしたことがある人なら、その気持ちがよくわかるでしょう。しかし、3万人もの観衆が見守る中でビーチボールを処理しようとしてもがくのは、さらに別次元の恥ずかしさです。
ラファエラがそのビーチボールをなんとか片付けた瞬間、観客からは温かい拍手が送られましたが、その姿は間違いなく2024年のベスト珍プレーとして語り継がれることでしょう。
