MLBチームは、佐々木朗希が2019年に17歳で甲子園の全国大会で194球、12イニング、21三振を奪う完投を達成し、田中将大の日本の高校記録を破った際から注目してきました。その中でも最も注目されたのは、彼が速球で時速101マイル（約162キロ）を記録したことです。千葉ロッテマリーンズが彼を正式にメジャーリーグにポスティングしたのは2023年12月のことでしたが、その後、彼はロサンゼルス・ドジャースと650万ドルで契約を結びました。
この金額は、オープン市場での価値を反映するには程遠いもので、佐々木はMLBの国際ボーナスプール制限の対象となっていました。もし彼が25歳になり、NPBで6シーズンを過ごした後に自由契約となっていれば、ほぼ確実に2023年12月にロサンゼルス・ドジャースが与えた3億2500万ドルの契約を超えていたと考えられます。
彼は日本のプロ野球で非常に優れた成績を残しており、4シーズンで30勝15敗、防御率2.02、投球回414 2/3イニングで524三振、91四球のK/BB比率を記録しました。しかし、佐々木はアメリカではルーキーであり、プロスペクト（有望選手）として扱われています。そのため、MLB Pipelineの最新のTop 100プロスペクトリストで彼をトップにランクインさせるのは難しくありませんでした。彼は過去20年間で最も優れた投手のプロスペクトの一人と言えるでしょう。
彼は最も優れた投手なのでしょうか？私たちはこの質問をいくつかの球団幹部に投げかけ、2009年のドラフトで全体1位指名を受けたスティーブン・ストラスバーグや、2023年のドラフトで1位指名を受けたポール・スキーンズ、そして2017年に日本からメジャーリーグに渡り、同様の注目を集めた大谷翔平と比べてどうかを尋ねました。
佐々木には多くの強みがあります。まず、彼のスプリッターは88〜91マイル（約141〜146キロ）で、驚異的に低い回転数を持ち、ボールが浮いてから最後に急激に落ちるという特長があります。これが現在世界で最も優れたピッチの一つだと言われており、多くの評価者がこれまで見た中で最も優れたスプリッターだと述べています。また、昨年は速球で96〜98マイル（約154〜158キロ）を記録し、過去には最高102.5マイル（約165キロ）を計測したこともあり、83〜85マイル（約134〜137キロ）のスライダーにもプラスの効果を見せています。
佐々木は長年スカウティングの対象となっており、いくつかの欠点も明らかになっています。彼の速球の制球力やスライダーの安定性には改善の余地があり、一部のスカウトは彼の速球の軌道に疑問を持っています。さらに、過去2年間で左脇腹の断裂（2023年）や肩の不調（2024年）で休養を取ったことがあり、昨シーズンはその影響で球速やピッチのキレが若干落ちたとされています。
私たちが相談したほとんどの球団幹部は、佐々木朗希よりもポール・スキーンズを同じキャリアの段階で評価しています。スキーンズには佐々木のスプリッターに匹敵する投球はなかったものの、彼は似たような球速でより優れた速球を持ち、スライダーの精度も大幅に上回り、制球力が良く、体格も強力（身長6フィート6インチ、体重235ポンド対6フィート2インチ、体重187ポンド）です。スキーンズは当時の記録となる920万ドルで契約し、その後、93〜95マイル（約150〜153キロ）のスプリンカー（ハイブリッドシンカー/スプリッター）を追加し、ルーキーシーズンにはメジャーリーグで3番目に優れたピッチとして評価されました。
「スキーンズが佐々木より上だね」と、アメリカンリーグの球団の特別アシスタントは言いました。「スキーンズのすごいところは、これまで見た中で最高の大学のピッチデータを持っていたことと、2023年ドラフトでレット・ラウダーに次ぐ2番目の制球力を持っていたことだ。これは驚きだった。もし彼が制球に少し問題があったとしても、彼の投球は非常に電光石火で、スプリンカーをまだ使っていなかったことを考えると、私は1位指名していたかもしれない。」
大谷翔平対佐々木朗希は、二刀流能力に追加の考慮を与えることなく、より接戦です。大谷の支持者は、彼の優れた速球の終わり方、スライダー、健康状態を挙げ、佐々木のスプリッターほど破壊的ではないものの、大谷もかなりのレベルのスプリッターを持っていたことを指摘します。佐々木を支持する人々は、彼のスプリッターの優位性、制球力、将来性を理由に支持しています。
「投球の質と年齢に関しては似ている」と、あるナショナルリーグの選手人事ディレクターは言いました。「耐久性は大谷翔平の有利な点だ。佐々木朗希はよりプロジェクト性が高く、スプリッターも優れている。私は同じ段階であれば、佐々木を選んだかもしれない。」
MLBパイプラインのニュースレターに登録する 評価者たちは佐々木朗希対ストラスバーグについても意見が分かれました。佐々木はその異次元のスプリッターと潜在的に高い上限で評価され、ストラスバーグの全体的な投球内容は、彼の時代においてはより優れており、パワーカーブボールは少なくとも佐々木のスライダーより1段階上だったとされ、さらにストラスバーグはより強かったです。
「私はストラスバーグよりも佐々木を選ぶ」と、別のナショナルリーグの選手人事ディレクターは言いました。「彼は少し速い球を投げ、まだ発展の余地がある。佐々木は25、26、27歳の時に、今は見つけられなかったギアを持つかもしれない。彼の上限は非常に高い。彼の上限は大谷やスキーンズよりも高いと言えるかもしれない、なぜならもっとプロジェクトができるからだ。しかし、プロジェクトすればするほどリスクも大きくなる。」
私たちが調査した幹部たちの間での合意は、大谷翔平、スキーンズ、ストラスバーグはよりバランスの取れた投球内容とフィジカルを持っているため、より高い「床」を持つとされる一方、佐々木朗希はその中で最も高い「天井」を持っているかもしれないということでした。彼は、選手が最大限の能力を発揮できるようサポートすることで知られるドジャース組織に加入しましたが、その組織も多くの投手の怪我に悩まされてきました。
「佐々木の天井は、彼がもっと強くなれるなら少し高い」と、最初の選手人事ディレクターは言いました。「彼は速球をもう少し自分のグラブ側に制球できる。スライダーをもっと発展させられる。すぐに本物の資産となるはずで、洗練とプロジェクト性によってさらに良くなるだろう。少しの発展があれば、彼は世界一の投手になれるかもしれない。」
ジム・キャリス：MLB.com記者
引用元：mlb.com
