フロリダ州ポートセントルーシー発 — 金曜日のグレープフルーツリーグの試合は始まってからわずか1時間ほどしか経っていなかったが、ブレット・ベイティはすでにフィールド上で最も活躍している選手であることを明確に示していた。
1回表、ベイティは三塁の守備位置から左に動き、ゴロをグラブで捕球し、片膝でスライディングしながら滑らかに立ち上がって力強い送球でアウトを取った。4回表には、ホセ・フェルミンのライナーをジャンプしてキャッチし、軽く一塁に送球してダブルプレーを完成させた。その裏の攻撃では、ベイティがマイケル・マグリービーのカーブを打ち返し、打球速度109.8マイル（約177キロ）で中堅手の頭上を越える二塁打を放った。
さらにその後、ベイティは105.6マイル（約170キロ）の本塁打でこの日の活躍を締めくくり、メッツはカージナルスに3-2で勝利した。
「このオフシーズン、本当に必死に努力したんだ」と試合後にベイティは語った。「その成果が今、しっかり表れていると思うよ。」
打撃面では、ベイティはキャンプ最終盤を迎える中、グレープフルーツリーグで1.123のOPSを記録しリーグトップに立っている。18試合で本塁打3本、長打10本を放つなど絶好調だ。守備面でも、複数ポジションでの適応力を示している。ジェフ・マクニールが斜腹筋の張りでシーズン序盤を欠場する中、ベイティは4月の二塁スタメンの座を実力で手中に収めつつある。
あまりの活躍ぶりに、金曜日の朝には記者からカルロス・メンドーサ監督に「マクニールが復帰した時、果たして彼にポジションは残っているのか？」という質問が飛んだほどだった。
メンドーサ監督は、早くても数週間先となるであろうロースター争いについての憶測を控えめに語った。しかし、ベイティがキャンプで与えたインパクトについては控えめではなかった。
「願わくば、彼がチャンスをつかみ、それを活かして突き進んでくれることを期待している」とメンドーサ監督は語った。
ベイティの春季キャンプでの好成績について、本物なのか、それともフロリダ特有の「幻想」なのか、疑問を持つのも無理はありません。彼は過去にもグレープフルーツリーグで好調な成績を収めており、特に2023年には23試合で打率.325／出塁率.460／長打率.425を記録し、昨年も53打数で3本塁打を放っています。しかし、それをレギュラーシーズンに反映させることができず、かつてのトップ100プロスペクトの評価が「幻想だったのでは」との懸念も生まれていました。
そうした見方について、25歳のベイティ自身も「無視するのは難しい」と認めています。ただ、それを内面化したり、精神面に影響を与えたりしないように努めているとのことです。
「自分でそういう期待を課したことはない」とベイティは語りました。「それらは周囲から与えられたものです。自分はただ、最高の選手を目指してやってきただけです。
『ああ、トップ100プロスペクトに選ばれたから殿堂入りしなきゃ』とか、『すぐにオールスターにならなきゃ』とか、そういう考えは持っていませんでした。そういう期待は、外部から来たものです。」
外部からの評価は依然として割れており、ベイティに対する見方はグレープフルーツリーグのスカウトの間でも一致していません。あるスカウトは、ベイティの打撃動作に懸念を示しており、「死んだような手（デッドハンド）」と表現して、エリート投手に対して安定したパワーを生み出すには動きが乏しいと指摘します。一方で、それを問題視しないスカウトもおり、現在のスタンスやスイングのままでもメジャーで成功できると考える声もあります。
少なくともスカウト界で一致しているのは、ベイティの守備面での向上が本物だという点です。彼が時間をかけて成長している証拠だと認められています。メンドーサ監督も、たとえエラーのリスクがあっても、守備では積極的なプレーをするようベイティに勧めており、その結果、より自由に動ける、運動能力の高い内野手となっています。ベイティは今春、フランシスコ・リンドーアと連携した華麗な6-4-3のダブルプレーなど、いくつもの守備のハイライトを披露しています。
一部のスカウトは、ベイティが「サードデッキ（3階席）」の前で結果を残せるかどうかに疑問を抱いています。これは、大リーグの大規模なスタジアム、つまりより高い観客席や大観衆、そしてはるかに大きなプレッシャーを指す表現です。そうした環境は、グレープフルーツリーグでは再現できません。
とはいえ、メッツにとってはこのフロリダのキャンプ地こそが評価の場であり、その限られた環境の中で、ベイティは可能な限りのテストをすべてクリアしてきました。彼がチームとともにキャンプを打ち上げることは、ほぼ確実と見られています。開幕戦では、左腕フランバー・バルデスが先発するため、先発出場は見送られる可能性が高いものの、シーズン最初の1〜2週間は、セカンドで頻繁に出場することが予想されています。
その与えられた出場機会でベイティが何を成し遂げるかによって、彼がメッツの長期的な戦力構想に含まれるかどうかが、いよいよ決まることになるでしょう。
「ただ、今いる場所で一日一日を大切にして、このゲームが上手くなれるよう努力するだけです」とベイティは語りました。「このゲームを完全に理解できる人なんて、誰一人いませんから。」
ベイティは少し間を置き、フアン・ソトのロッカーをちらりと見て笑いました。
「でも、フアンはこのゲームを理解しているように見えるけどね」と彼は冗談めかして言いました。
アンソニー・ディコモ：MLB.comメッツ担当
引用元：mlb.com
