スコッツデール（アリゾナ州） —— ジャイアンツの若手有望選手たちは、土曜日の午後、パパゴ・パークにある球団のプレーヤーデベロップメントセンターで、ジャスティン・バーランダーと対戦する機会を得たとき、難しい課題に直面することを覚悟していた。
しかし、バーランダーが新たな球種を試すことを決めたことで、彼らは文字通り”予想外のカーブ”を投げられた。
ジャイアンツの投手コーチ、J.P. マルティネスによると、バーランダーは「スイープ幅を増したカーブボール」を試投することを決めたという。その結果、3イニングを投げて2失点、被安打2（どちらも唯一のメジャーリーガー、ウィリー・アダメスに打たれた）という内容だった。これは、彼にとって今春2度目の登板となった。
バーランダーは昨シーズン、カーブを主なセカンダリーピッチ（21.9%）として使用したが、打者に打たれた打率は.340と自己ワーストの数字だった。それでも、この球種は彼の武器の重要な一部であり、アストロズ時代に3度目のサイ・ヤング賞を獲得した2022年には、被打率.158という優れた成績を記録していた。
そこで、42歳のベテラン右腕は、カーブのグリップを新たに調整し、横方向の変化を増やすことで、この球種の有効性を取り戻そうとしている。
「これまでにも、いくつかのFA（フリーエージェント）選手がチームに加わり、内部のHawkeye（トラッキングシステム）のツールを活用して、グリップを少し調整するだけでどのように球の変化を増やせるかを検証してきた」と、投手コーチのJ.P. マルティネスは土曜日に語った。
「バーランダーもそのツールに興味を持ち、まずはプレッシャーの少ない環境で試してみたいと言っていた。実際に見てみると、なかなか良かったよ」
「彼自身、これを今後取り入れるかどうかを探っている段階だろう。もしかしたら、結局これまで20年間使い続けてきたカーブに戻るかもしれないけどね」
バーランダーがこのキャリアの段階においても試行錯誤を続けていることは、彼の偉大さへの執念を如実に示している。
「それが彼に最も感銘を受けた部分かもしれない」とマルティネス投手コーチは語る。
「彼は今シーズンで20年目を迎え、殿堂入り確実な選手だが、それでもなお向上しようとしている」「下半身の使い方を改善しようとし、新しい球種を試し、ゾーンの異なる部分に投げることを研究している。それが、若手選手たちにとって素晴らしい模範になっている。これほどの実績を持ちながら、まだ成長しようとする姿勢を見せてくれるんだからね」
昨シーズン、バーランダーは肩と首の故障に悩まされながら17試合に先発し、防御率5.48という不本意な成績に終わった。しかし、今は完全に健康な状態で、1月にジャイアンツと1年1500万ドルの契約を結び、チームのNo.2先発として期待されている。
3月31日から4月2日にかけて行われるアストロズとの対戦では、古巣相手の登板は予定されていないものの、4月4日のマリナーズとの本拠地開幕戦での登板が有力視されている。
「新しいチームで開幕戦を任されるのは光栄なことだ」とバーランダーは語った。
「まだそこに至るまでにやるべきことはたくさんある。でも、開幕戦の重みを当たり前のものとは考えないようにしている。あれは特別な舞台だからね」
レイが圧倒的な投球を披露
左腕ロビー・レイは、今年ジャイアンツのローテーションでローガン・ウェブとジャスティン・バーランダーに続く先発投手として期待されている。2023年5月のトミー・ジョン手術からさらに回復を遂げた今、復活のシーズンを迎える可能性が高い。
その予兆を示すかのように、レイは日曜日のエンゼルス戦（スコッツデール・スタジアム）で3回を無失点、1安打、6奪三振の好投を見せた。33歳のベテラン左腕は初回にティム・アンダーソンに先頭打者安打を許したものの、その後は9人連続で打ち取る完璧な投球を披露。
「春季キャンプ2度目の先発で、36球（うちストライク29球）しか投じずに圧巻のピッチングを見せた」。
ロビー・レイは初回で最速96マイル（約154.5km/h）を計測し、このオフシーズンにア・リーグのサイ・ヤング賞＆投手三冠王のタリク・スクーバルから学んだ新たなチェンジアップも織り交ぜながら、見事な投球を披露した。
「今はボールがどこに行くかを以前よりもよく理解できていると思う」とレイは語る。
「昨年はまだ自分の腕の角度や体の動きを模索していた。腕の調子自体は良かったが、感覚をつかむまでが課題だった。正直に言うと、今日のピッチングは手術後で一番いい感触だった。とても心強い内容だったよ」。
注目ポイント
- ヘラル・エンカーナシオンは絶好調を維持し、エンゼルス戦で2安打3打点の活躍。ここまで打率.444（18打数8安打）、OPS1.277、10打点を記録しており、今季のジャイアンツの指名打者最有力候補となっている。
- 右腕キートン・ウィンは7回から登板し、無失点投球で春季キャンプ初登板を終えた。
- 左腕エリック・ミラーと内野手ブレット・ワイズリーは体調不良のため、日曜日の試合を欠場した。
マリア・ガルダード：MLB.comジャイアンツ担当
引用元：mlb.com
