クリーブランド発――水曜日、ガーディアンズとのシリーズ最終戦の試合開始およそ1時間半前、プログレッシブ・フィールドのビジタークラブハウスでは、アーロン・ジャッジがひときわ注目を集めていました。
――ただし、その注目のされ方は少し“変わった形”でした。
普段はMLBネットワークを映していることが多いクラブハウスのテレビが、このとき流していたのは、前夜のジャッジの4安打猛打賞ハイライト集。この活躍で彼の打率は.411まで上昇していました。
クラブハウスのテレビは、通常は選手たちの会話や移動の“背景音”に過ぎません。
ですが、この日は様子が違いました――
アーロン・ジャッジのハイライトが画面に映ると、オズワルド・ペラザ、パブロ・レイエス、ジョービット・ビバスの3人は会話を止め、真剣な表情でジャッジの活躍分析に見入っていました。
そして――ジャッジは彼ら3人だけでなく、プログレッシブ・フィールドの観客23,981人にも見事な“アンコール”を披露してみせました。
この日のガーディアンズ戦でジャッジは4打数2安打を記録し、ヤンキースは5対1で勝利。
ジャッジの今季成績は打率.415／出塁率.513／長打率.734（94打数）となり、打点は26でMLBトップ（メッツのピート・アロンソと並ぶ）に浮上しました。
「またしても“卓越”のひと言だよ」とアーロン・ブーン監督は称賛しました。
ジャッジは初回、ガーディアンズ先発ルイス・L・オルティスから打球速度110.9マイル（約178.5キロ）、飛距離424フィート（約129メートル）の特大トリプルを放ち、チームの攻撃に火をつけました。この打球はあと数インチで今季8本目のホームランという当たりでしたが、結果的にはジャッジの通算6本目の三塁打（2018年以降では3本目）となりました。
さらに2回には、1死からセンター前ヒットを放ち、この日2本目の安打をマーク。
「彼がバッターボックスに立つたびに驚かされるよ」とブーン監督は語ります。
なお、初回のヤンキース打線はジャッジのトリプルだけでは終わりませんでした。
ベン・ライスが四球で出塁し、ジャッジの三塁打で先制。
さらにコディ・ベリンジャーが四球を選び、ポール・ゴールドシュミットがタイムリーツーベースを放って、ノーアウトで2点を奪う猛攻を見せました。
ヤンキースは2回にもライスとゴールドシュミットのタイムリーでさらに2点を追加し、試合の主導権を完全に握りました。
昨年の開幕から25試合を終えた時点で、アーロン・ジャッジは打率.191、ヒットはわずか18本というスロースタートでした。しかし今年はその数字の3分の1以上を、わずか3試合で上積み。今回のクリーブランド3連戦では12打数7安打（.583）と爆発し、圧巻の打撃を披露しました。
とはいえ、ジャッジ本人は昨年と比べて“何か特別なこと”をしている感覚はないと言います。
「これが野球さ」と、ジャッジは淡々と語ります。「今はこうしていい流れだけど、もしこれが“苦しい月”だったとしても、僕は同じことを言ってると思うよ。」
「大事なのは、とにかく“シンプルでいること”。去年より良い4月にしたい――それだけを意識してるんだ。」
ゴールドシュミットはフィールド上でジャッジをホームに返すなど、試合での貢献はもちろんのこと、クラブハウス内でも大きな存在感を放っているようです。
「彼が僕の後ろを打ってくれるおかげで、打席でのプレッシャーがだいぶ楽になるんだ」とジャッジは語ります。
「でも、それだけじゃない。彼やジャンカルロ（スタントン）と一緒に話をしたり、スカウティングレポートを共有したりできることも本当にありがたい。
彼はまさに“プロフェッショナル”だよ。」
ゴールドシュミットはこの日もマルチヒットを記録し、先発カルロス・ロドンの快投をしっかりと援護しました。
ロドンはこの試合で7回を投げて被安打4、与四球2、8奪三振、失点1（自責点0）という素晴らしい内容を披露。テンポ良くアウトを重ね、ガーディアンズ打線を封じ込みました。
これはロドンにとって2試合連続の好投。前回登板ではレイズ相手に6回無失点の力投を見せており、調子を上げてきています。
「またしても素晴らしい内容だった」とブーン監督は称賛。
「試合が進むにつれてリズムがどんどん良くなっていったし、特に速球の存在感が際立っていた。しっかりとゲームを支配してくれたよ。」
カルロス・ロドンは、ホワイトソックス時代からジャイアンツ時代までの8年間、アーロン・ジャッジを「遠くから見る立場」として対戦してきました。そして今、彼はジャッジと同じユニフォームを着ている。
「彼と対戦するのも面白かったけど、チームメイトとして一緒にいるほうが断然楽しいよ」とロドンは笑顔で語ります。
「今週の彼は“トニー・グウィン”。来週には“ハンク・アーロン”になってるかもね」と、冗談交じりにそのすごさを表現しました。
一方、ゴールドシュミットにとっては今季がジャッジと初めて同じチームでプレーするシーズン。これまでの9年間は“敵”としてジャッジと対峙してきた彼も、今や世界最高の選手のひとりの後ろで打つ喜びを実感しています。
「彼の打席を見てるだけで楽しいよ」とゴールドシュミットは語ります。
「彼は究極のプロフェッショナルであり、リーダー。“キャプテン”である理由がよく分かるよ。」
この日の勝利で、ヤンキース（15勝10敗）は今季初のスイープ（同一カード全敗）を回避することに成功しました。月曜・火曜と精彩を欠いた内容でガーディアンズに連敗していた中、シリーズ最終戦で見事に巻き返しました。
次の対戦相手は、ア・リーグ東地区で背後に迫るブルージェイズ（12勝12敗）。ヤンキースは再び足元を引き締め、直接対決に臨みます。
「うちにはいいチームがある」とポール・ゴールドシュミットは語ります。
「チームとしての自信もある。でも、シーズンはまだまだ長いからね。」
ヘンリー・パラテッラ：MLB.com記者
引用元：mlb.com
