ダラス — 日曜日の夜、野球界の多くの関係者がまだテキサスに到着している最中、業界全体に衝撃が走るニュースが流れました。その中心にあったのは、たった二つの言葉でした。
“ソト、メッツへ”
その後、詳細が急速に明らかになり、この世代を代表する最高の打者の一人と、恐らく野球界で最も意欲的なチームとの長く待ち望まれた契約が結実しました。日曜日、メッツはフアン・ソトと15年7億6500万ドルというメジャーリーグ史上最大の契約に合意。この契約は水曜日、身体検査を経て正式に締結されました。
この契約には完全なトレード拒否条項、7500万ドルの契約金、5年後のオプトアウト（契約解除の権利）、および繰延払いなしが含まれています。情報筋によれば、メッツは2029年シーズン後にソトのオプトアウト条項を無効化する権利を持ち、その場合、契約の後半10年間の平均年俸を5100万ドルから5500万ドルに引き上げることになります。この場合、契約全体の金額は15年で8億500万ドルとなり、平均年俸は5366万ドルとなります。
「これは球団史における重要な瞬間です」
とメッツのオーナーであるスティーブとアレックス・コーエンは声明で述べました。
「フアン・ソトは世代を代表する才能の持ち主です。彼は驚異的な歴史的成績だけでなく、チャンピオンシップの経験ももたらしてくれます。私たちの素晴らしいファン層も、クイーンズでフアンを迎えることを非常に楽しみにしています。フアン、おめでとう。」
これは、まさにそのような歴史的な約束を求めていた球団にとって画期的な契約です。この5年間、オーナーのスティーブ・コーエンは、メッツをメジャーリーグベースボールの羨望の的とするために努力してきました。それは、フィールド上で競争力を持つだけでなく、スポーツ界で最も重要な選手たちを獲得できるチームになることを目指しています。
この追求はさまざまな形を取ってきましたが、最近では、コーエンはソトをメッツを恐れられる競争相手に変えるための最も明確な手段と見なしてきました。昨オフシーズン、比較的抑制的な支出を実施しながらも、メッツはソトの迫り来るFA（フリーエージェント）に目を向けていました。そして、10月にワールドシリーズ出場まであと2勝に迫りながら届かなかったとき、メッツの注目はただちにソトに向けられました。
次の6週間の間に、ソトの価格がどんどん高騰していく中でも、コーエンは一切たじろぎませんでした。それどころか、彼がこの熱狂的な入札戦争を引き起こした理由そのものとなり、ソトの価格をドジャース、ブルージェイズ、レッドソックス、そして最終的には彼の元チームであるヤンキースさえも手が届かない範囲まで押し上げました。ある情報筋によると、ヤンキースは16年7億6000万ドルのオファーで限界を迎え、メッツがソトに1年あたり5100万ドルというメジャーリーグ史上最大の平均年俸を保証する唯一のチームとして残りました。（ニューヨークのライバル関係は5月16日にブロンクスで再燃し、その中心にはソトがいます。）
大谷翔平が昨オフにドジャースと結んだ10年総額7億ドルの契約では、その97％が繰延払いとなり、実際の価値は約4億6100万ドルとされています。しかし、ソトの契約はそれを、そしてMLB史上の他のすべての契約を、あらゆる意味で圧倒しています。この契約は、以前メッツが選手に与えた最大の契約であるフランシスコ・リンドーアの3億4100万ドルの契約の2倍以上の規模です。
メッツがソトにこのような契約を提示したのは、彼がメジャーリーグでの7年間で成し遂げたすべての成果に対する評価と言えます。19歳でナショナルズでデビューしたソトは、116試合で22本塁打を放ちました。20歳ではワールドシリーズを制覇し、法定飲酒年齢に達する前に3回のシャンパンファイトを経験しました。ワシントン、サンディエゴ、ニューヨークでの6シーズンで、ソトはMVP投票で5回トップ10入りを果たしています。そして彼はまだ26歳です。
この後者の数字こそが、メッツが歴史的な契約を結ぶ決断をした理由です。15年契約の半ばにあたる時点で、ソトはまだ30代半ばに差し掛かるだけです。多くの選手は全盛期の終盤に差し掛かった頃にフリーエージェント市場に出ます。しかし、ソトは10代でデビューしたため、はるかに早い段階でフリーエージェントとなることができました。
ソトが今後も高いパフォーマンスを維持する可能性があると考えられる理由があります。それは、彼の通算OPS+が25歳シーズン終了時点（最低3,000打席）でMLB歴代8位にランクインしているからです。このランキングで彼の前に名を連ねる7人の選手は、いずれもクーパーズタウン（殿堂）入りを果たしているか、将来的に殿堂入りが確実視されています。その7人は、タイ・カッブ、ミッキー・マントル、マイク・トラウト、ジミー・フォックス、アルバート・プホルス、トリス・スピーカー、ロジャース・ホーンスビーです。25歳までにマントルとフォックスだけがソトを上回る通算出塁率を記録しており、ソトは現役選手の中で最も高い通算出塁率を誇っています。4,000打席以上にわたる通算成績は、打率.285、出塁率.421、長打率.532というものです。
ソトは、新人時代の一部シーズンやパンデミックで短縮された2020年シーズンを除くと、1シーズン平均で33本塁打、130四球を記録しています。これまでに4度のオールスター選出と5度のシルバースラッガー賞を受賞しており、ヤンキースでプレーした昨シーズンにはキャリア最高の41本塁打と.989のOPSを達成しました。
要するに、ソトは実績もあり、かつ若さも兼ね備えた選手であり、メッツを常にワールドシリーズの有力候補とする信頼性を即座に与える存在です。このような地位を築くことは、60年以上の歴史を持つこの球団にとって困難な課題でした。むしろ、その逆が多かったと言えます。ソトが契約合意に至るわずか1日前には、メッツが『サタデー・ナイト・ライブ』のジョークのネタにされるほどでした。
もう彼らはジョークの対象ではありません。ソトが、ナショナルリーグのペナントレースであと2勝で敗れたチームに加わることで、メッツは変わりました。そして、最終的な目標を達成するまで、投資し続ける意図を持つチームとなったのです。メッツはまだフリーエージェントのピート・アロンソを再契約する可能性があり、追加の投手を獲得することは確実です。ナショナルリーグ東地区は依然として野球で最も競争の激しい地区の1つですが、メッツはソトを獲得してロースターを完成させるためではなく、今後も選手を追加していくチームの中心選手として迎え入れたのです。
ソトが契約に合意した直後、NBAスターのドノバン・ミッチェル（父親がメッツに勤めているため、生涯メッツファン）は、ビデオ通話でピースサインを出して笑っているソトのスクリーンショットをXに投稿しました。数分以内に、何千もの「いいね」やコメントが殺到しました。
メッツは、もう決してジョークの対象ではありません。突然、彼らは行き先となり、絶好調の選手と、決して諦めない億万長者のオーナーとの完璧な結びつきが生まれたのです。
アンソニー・ディコモ：MLB.comメッツ担当
引用元：mlb.com
