リッキー・ヘンダーソンの突然の訃報が届いた後、その偉大な功績に対する追悼の言葉が溢れています。ヘンダーソンは66歳の誕生日を数日後に控えての悲しい別れとなりました。野球の「盗塁王」は、史上最多の盗塁と得点を記録し、3,000本安打クラブの一員として、そして何よりスポーツ界で親しまれ、終始エンターテイニングな存在として、正当に称賛されています。
しかし、ヘンダーソンへの最大の賛辞は言葉ではなく行動として表れました。それは彼の死の前に行われた、MLBがゲームをリバースエンジニアリングして、リッキーがプレーした時代に近い形に戻すためにとった措置です。このゲームではスピードと運動能力が奨励され、カリスマ性が強調され、祝福されるようになりました。
「最近の新しいルールを考慮する際、私たちはリッキー・ヘンダーソンの時代を念頭に置いていました」とコミッショナーのロブ・マンフレッドは声明で述べています。
ここでひとつはっきりさせておきましょう：リッキーを模倣することはできません。彼は唯一無二の存在でした。
リッキー・ヘンダーソンは右打ちで左投げをしていた。これ、誰がそうしていたのでしょうか？MLBの歴史の中で、1800年代を含めて、右打ちで左投げをしたポジション選手はわずか70人。その中で1,000試合以上出場した選手は9人のみ。さらにその9人の中で、コープスカウンに到達したのは1人だけです。
リッキーは記録を破り、ほとんどゲーム自体を変えるかのような存在でした。彼はルー・ブロックの盗塁記録をただ塗り替えたわけではなく、32歳のシーズンにそれを成し遂げました。彼の1,406盗塁は、2位のブロック（938盗塁）の49.9%も上回っています！こんなことは、メジャーな統計カテゴリーでよくあることではありません・・・誰かが現れて、バリー・ボンズの762本を超える1,100本以上のホームランを打つようなことでもない限り。
リッキー・ヘンダーソンが史上最強の選手だと言う人は誰もいないでしょう。私たちはその議論をベーブ・ルースやウィリー・メイズのような選手に留める傾向があります。しかし、彼の特別なパワー、スピード、出塁能力の組み合わせを持つリッキーは、得点を重視するゲームにおいて、史上最も多く得点した選手でした。そして彼はそのプレースタイルを、誰にも真似できない独自の魅力で表現しました。
だから、リッキーを再現することはできません。しかし、彼の精神を呼び起こすことはできます。
そして、それが実際に最近、リーグ全体で試みられたことなのです。
MLBが2023年シーズン前にピッチクロックや投手のピックオフ制限、大きなベースの導入を発表したとき、リッキーは彼らの新しいルールに対する不満を、彼らしい方法で表現しました。
「ゲームはそのままでいいと思うんだけどな」と彼は『The Athletic』のブリタニー・ジロリに語り、「でももしルールを変えるなら、俺の盗塁数に50個か60個を加えなきゃダメだ。これが新しいルールだよ」と言ったのです。
もちろん、そんなふうにはいきません。タイ・コブはMLBが軽くて活発なボールを採用し、唾液を使わなくなったからと言って、過去のヒット数を遡って増やすことはありませんでした。
しかし、リッキーの反発は理解できます。結局のところ、彼は1,406盗塁を達成する過程で、ピックオフ制限や大きなベースの追加という余計な助けを必要としませんでした。そしてもし、盗塁が簡単にできる時代にその神聖な数字が挑戦されることになったとしても（それが実現する可能性は低いでしょうが）、MLBはその数字に公式なアスタリスクを付けることはありません。リッキーは不本意ながらも二塁に送られることはないのです。
それでも、MLBが新しいルールを発表した際に、ブライアン・クランストンがナレーションを務める広告を流し、「リッキーのように走れ！」と現役選手たちに呼びかけたことは、非常に示唆に富んでいました。現在、打撃はますます難しくなっています（2024年のシーズンで、アーロン・ジャッジとフアン・ソトだけがリッキーがキャリア全体で達成した.401の出塁率を超えた選手でした）。したがって、リッキーが自分自身で作り出した盗塁のチャンスを作り出すことは、今や非常に難しく、時には不可能です。しかし、もし塁に出たときには、「リッキーのように走る」ことが今では、かつてないほど奨励されています。
ヘンダーソンは2003年にメジャーリーガーとして最後の試合を終えました（その後、2004年と2005年に独立リーグでプレーしました）。ちょうどその頃、野球全体が盗塁に対するアプローチを再調整していました。フロントオフィスは、アウトの価値をより数学的に理解するようになり、盗塁成功率の観点から許容される基準を引き上げました。要するに、チームは盗塁を減らし、最終的には盗塁を得意とする選手の育成に費やす時間とお金も減らしました。
2022年、ルール変更前の最後のシーズンで、レンジャーズはメジャーリーグのすべてのチームの中で盗塁数が最も多く、128盗塁を記録しました。これはヘンダーソンが1982年に達成した記録的なシーズンでの盗塁数にたった2つ足りない数字でした。
新しいルールはまだ2シーズンしか実施されていませんが、すでに大きな変化が見られます。2024年には、チームごとの平均盗塁数が121に達しました。つまり、私たちは短期間で大きな進歩を遂げたのです。そして、これは新しい環境でのドラフトや選手育成の変化が根付き始めた結果が現れる前のことです。
どうかリッキーのように走ろう。それが人々の望んでいることです。
しかし、リッキーのゲームには盗塁だけではなく、もっと多くの魅力がありました。彼がバットを振りかぶるその力強さ…そしてバットをひっくり返す仕草。それに、ホームラン後に「存在しない」襟をピンと立て、意図的に、喜びに満ちた、広くて遅いトロットで塁を回る様子。彼がフライボールをキャッチする際の半円を描くようなグラブの使い方もそうでした。その動きは、リトルリーグのフィールドで真似されると、いつもボールが滑り落ちてフィルダーから転がり出てしまうのが常でした。リッキーだけがあのようなクールさを実現できたのです。
つまり、彼は唯一無二の存在でした。
しかし、ここ数年で、ゲームが自らを超えていく様子を見るのは報われることでした。選手たちが徐々に自分自身を抑制することなく、自由に自分を表現するようになったのです。エリー・デ・ラ・クルーズが「世界一速い男だ」と宣言したり、ソトがALCSで勝ち越しホームランを打った後にダッグアウトの前で胸を叩く場面、それはまさに本物のリッキーのエネルギーです。
新しいルールのおかげで、スポーツは若くてよりアスレチックな方向に向かっています。1980年代のペースに戻り（リッキーがプレイしていたペース）、内野での極端な守備シフトが排除されることで、ヘンダーソンが25年間維持し続けたような身体的なコンディションを保っている選手が報われるようになっています（彼は39歳で再び盗塁王になった）。
リッキー・ヘンダーソンは、この野球という仕事が何であるかを理解していました。
「私はパフォーマーだ」と彼はかつて言いました。「私はエンターテインメントを提供する。」
彼を過去形で呼ばなければならないことが信じられません。なぜなら、リッキーのすべてはとても現実的で、生き生きとしていて、まさに目の前に感じられたからです。あの数多くのリードオフホームランを打ち、誰もが（あなたも、キャッチャーも、ピッチャーも、ピッチャーの母親も）分かっている盗塁を決め、エネルギーと熱意に満ちたプレーをして、野球を最も生き生きとしたバージョンにしたのです。そして、MLBが魅力を高め、新しい世代のファンをインスパイアしようとした際、異なるスタイルのゲームに戻したことは大きな意味を持ちます。
それは、リッキーのゲームだったのです。
アンソニー・カストロヴィンス：MLB.com記者
引用元：mlb.com
