グッドイヤー（アリゾナ州）発 — エリー・デ・ラ・クルーズは、金曜日のワークアウト中、チームメイトのカーソン・スピアーズと対戦するためにバッターボックスに向かおうとしていた。そのとき、ショートストップの彼に向かって、フェンス越しに監督のテリー・フランコーナが声をかけた。
「ヌンカ・テ・リンダス（Nunca te rindas）」
デ・ラ・クルーズは振り向き、大きな笑顔を見せた。
英語に訳すと「決して諦めるな」という意味だ。このフレーズは、前日フランコーナのオフィスで約20分間会話した際に、デ・ラ・クルーズがフランコーナに教えたものだった。彼らはさまざまな話題について語り合った。
「二つ目の話題は、『毎日、スペイン語の単語かフレーズを一つ教えてほしい』ということだったよ」とフランコーナはデ・ラ・クルーズに語った。
では、一つ目の話題は何だったのか？
「昨日も彼に言ったんだ。『俺は、お前が野球界で最高のチームで最高の選手になることを望んでいる』ってね。それが俺の目標だ」とフランコーナは話した。「すると、彼は満面の笑みを浮かべたよ。」
23歳のデ・ラ・クルーズは、昨年のメジャーリーグで160試合に出場し、打率.259、OPS.810、WAR 5.2を記録。オールスター初選出を果たし、MLBトップの67盗塁をマークした。また、チーム最多の25本塁打、36二塁打、10三塁打を記録し、シンシナティ・レッズを牽引した。
デ・ラ・クルーズは、土曜日の全体合流日と月曜日の全体ワークアウト開始日を前に、数日前にキャンプ入りした。
「オフシーズンはとにかくたくさん練習して、自由な時間を楽しみました」 とデ・ラ・クルーズは英語でのインタビューで語った。
「基本的には同じことに取り組みました——体作り、守備、打撃、そういったすべての面ですね。」
フランコーナに加えて、レッズは新たにクリス・ヴァライカを打撃コーチに迎えた。
「彼らのことが好きです。良いコミュニケーションを取りながら、一緒に取り組んでいきたいですね」 とデ・ラ・クルーズは語った。
ヴァライカはコンタクトの向上と三振の減少を重視しており、これはデ・ラ・クルーズ自身も目指している課題だ。
「もちろん、三振を減らしたいです。そのために練習しました」 と彼は語り、
「これからも取り組み続けて、もっと経験を積んでいきます。」
Couple of Cincinnati’s favorite shortstops having a catch. @BarryLarkin x @ellylacocoa18 pic.twitter.com/1raVAWkUqO
— Cincinnati Reds (@Reds) February 13, 2025
デ・ラ・クルーズの“5ツール”の才能は、まだ粗削りな部分があるとはいえ、依然として際立っている。新加入のギャビン・ラックスは、ドジャース時代に対戦相手として彼を見ていたが、金曜日にデ・ラ・クルーズと一緒に打撃練習をして強く印象を受けた。
「彼はすべてを簡単そうにこなします。本当に才能にあふれています」 とラックスは語った。
「おそらく、彼は野球界で最も才能のある選手でしょう。今日の最初の3打席では、3本の強烈な打球をセンターに放ちました。彼のプレーは本当に圧巻でした。1シーズンを通して彼の活躍を見るのが楽しみです。しかも、まだ成長し続けているのが驚くべきところです。」
生まれ持った才能にはミスや挫折がつきものだ。デ・ラ・クルーズは2024年シーズンにおいて、メジャー最多の三振（218）、失策（29）、盗塁失敗（16）、走塁死（15） を記録した。
「若い選手は打席を重ねることで成長していく。1,200打席に到達する頃には、それが見えてくる」 とフランコーナ監督は語った。
「メッセージとしては、『優れた若手選手ほど、試合の流れがゆっくりに感じられるようになる』ということだ。ただし、それはプレーのスピードを落とすという意味ではない。むしろ、より良い判断を下しやすくなるということだ。我々が目指すのはそこだ。」
デ・ラ・クルーズは2023年6月6日のメジャーデビュー以来、1,006打席 を経験している。
「ここだけでなく、どこでも優れた選手は早く昇格するものだ」 とフランコーナ監督は語った。
「しかし、それには少しの忍耐が必要になる。なぜなら、ミスは避けられないからだ。メジャーレベルでは、今まで見たことのないものに直面することになる。それも成長の一部なんだ。時には、並外れた才能があればマイナーではミスをカバーできるかもしれないが、メジャーではそう簡単にはいかない。」
フィールド外でも、このオフシーズンは大きな出来事があった。デ・ラ・クルーズは自身のスポーツアイドルであるバスケットボール界のレジェンド、ステフィン・カリーと共通点を持つことになったのだ。
先月末、MLB The Show 25 のカバー選手として発表された。彼とともに選ばれたのは、ポール・スキーンズ と ガナー・ヘンダーソン の若手スター3人だった。
カリーはゴールデンステート・ウォリアーズのスーパースターであり、かつてNBA 2Kのカバー選手にも選ばれたことがある。
「すごく嬉しかったし、興奮したよ」 とデ・ラ・クルーズは語った。
「とても名誉なことだね。」
デ・ラ・クルーズはまた、新たに制作されたMLBのクレイアニメーションCM の主役にもなった。
フランコーナ監督は昨年10月の就任後、ドミニカ共和国 を訪れ、デ・ラ・クルーズ、ジェイマー・キャンデラリオ、ノエルビ・マルテと面会した。
こうして、新たな信頼関係が築かれたのだった。
「すごく意味のあることだよ。僕たちのことを大切に思ってくれている証だし、本当に感謝している」 とデ・ラ・クルーズ。
「もっと親しくなりたいね。彼についてみんなが良いことを言っているし、レジェンドだよ。彼のことも、彼のやろうとしていることもすごく気に入っているよ。」
マーク・シェルドン：MLB.comレッズ担当
引用元：mlb.com
