【フロリダ州レイクランド発】
若手投手が武器を増やす際には、微妙なバランスが求められます。
投球レパートリーにあまり多くの球種を加えすぎると、打者にどう攻めるか迷ってしまうことがあります。あるいは、ある球種の開発にあまりにも集中しすぎると、別の球種の感覚を失ってしまう恐れもあります。しかし、スピンや変化を計測するための技術がすべて揃っている中で、それを活用して能力を磨かないと、投手は貴重なチャンスを逃してしまう可能性があるのです。
目的を持って球を開発すれば、その労力に見合う効果が期待できるのです。タイガースのトッププロスペクトであるジャクソン・ジョーブ（全体5位）の場合、より多くのスイングアウトを狙うため、22歳の彼は今オフシーズン、相手打者に対してカーブボールを投げる練習に取り組みました。
「カーブボールを加えました。これは基本的に、より深みを持たせた自分のスイーパーです」と、ジョーブは先週語りました。
ジョーブはオフシーズンの大部分を、オクラホマシティのPitching WRX施設でカーブボールの練習に費やし、キャンプに到着してからもさらに取り組みました。木曜日の朝、彼が打者に対して初めて実戦形式のバッティング練習でその球を使ったのです。ライアン・クレイドラー、ジェイス・ヤン、トレイ・スウィーニー、ウェンセール・ペレスといったチームメイトとの対戦で、彼の球に対する反応が大いに励みとなりました。
「カーブボールには本当に満足しています」とジョーブはその後語りました。「うまく狙い通りに投げることができ、何度か空振りも奪えたし、三振にもつながりました。本当に良い感じでした。」
ジョーブは、電撃的な投球レパートリーを武器にシステムを着実に駆け上がっていきました。しかし、ちょうど1年前のスプリングトレーニングで、彼は初めてのメジャーリーグキャンプで学んだ大きな教訓の一つを口にしました。すなわち、ドラフトで選ばれシステムを進むために使われた球種が、必ずしもメジャーで成功するための球種ではないということです。
タイガースは2021年、ジョーブを全体3位で指名し、彼の高スピンで鋭いスイーパー投球の実力を評価しました。しかし、2023年シーズンの半分を背中の怪我で欠場した際、彼は動きのあるスプリットチェンジアップを開発し、それがHigh-Aウエストミシガンで大きなスイングアウトを奪う球となりました。
ジョーブはその勢いを昨シーズンも維持し、メジャー昇格への糧としました。しかし、ダブルAのイーリーでは圧倒的な支配力を発揮していたものの、9イニングあたりの三振率は9.9に低下し、この傾向はトリプルAのトレドやデトロイトでも続きました。スイーパーは指標上は高評価だったものの、結果としては十分な成果を挙げることができませんでした。
「紙の上では俺のスイーパーはとても良く見えるんだけど、実際に外に出たら、誰も本当に空振りしてなかった」とジョーブは語りました。「それは俺を乗り越えるために、良い球だったんだ。」
その結果、彼はカーブボールへと切り替えることになったのです。
「カーブボールの狙いは、北南方向の軌道を持たせ、40%以上の割合で投げる4シーム・ファストボールを基準にすることで、より良い選択肢を得ることだ」とジョーブは語りました。「それが、僕にとってより良いオプションになるんです。」
捕手のジェイク・ロジャースはこう付け加えました。「彼は球を的確に収め、ストライクゾーン内に投げる一方、2球目ではゾーン下に投げる。あまり捕球する機会はなかったけど、『これまで見た中で最高の球だ』と言いました。本当に捕球するのが楽しかったです。」
カーブボールの目的は、呼ばれるストライク数よりも、打者にスイングさせて空振りを誘うことにあります。垂直方向の変化を伴うこの球を使うことで、打者が上90マイルのファストボールに備えてスイングする際に、球をスイング軌道の下に落とすことが期待されます。もちろん、その鍵となるのは、打者にスイングを促すことです。
「ファストボールと同じ軌道で出てくるんですが、本当に弾けているわけではなく、打者をだましている感じです」とロジャースは語りました。
ジョーブは、タイガースがグレープフルーツリーグで実験的に使用する自動ボール・ストライクチャレンジシステムを試すために、木曜日にジョーカー・マーチャント・スタジアムのマウンドでセッションを行いました。ジョーブが試合に出場すれば、Statcastのデータから彼のカーブボールの動きがより詳しく分かるでしょう。さらに重要なのは、対戦打者との競争的な状況でカーブボールがどのように機能するかを見ることです。
「僕たちはiPadにデータを載せ、数字を魅力的に見せるためにたくさんの努力をしていますが、もし球をゾーンに入れられなければ、それは無意味です」とジョーブは語りました。「だから、それが僕の目指すところなんです。」
木曜日は、非常に良いスタートとなりました。
ジェイソン・ベック：MLB.comタイガース担当
引用元：mlb.com
