ノースポート（フロリダ州）発 —
クリス・セールがサイ・ヤング賞受賞投手として初めて試合に登板する前に、ブレーブスのブライアン・スニッカー監督は2024年シーズンの驚異的な活躍を振り返った。
「全ての投球を見ていたけど、あそこまで凄かったとは気づかなかったよ」とスニッカー監督は語った。「振り返ってみると、彼が受賞した賞の数はまるで洗濯リストのようだったね。それだけの評価を受けるだけの活躍をしたということさ。本当に素晴らしいパフォーマンスだったし、彼の取り組み方も含めて、全てが印象的だった。ただただ見ていて楽しかったよ」
スニッカー監督とブレーブスは、土曜日の午後に行われたツインズとのグレープフルーツリーグ開幕戦で、再びセールの投球を目の当たりにした。リー・ヘルス・スポーツコンプレックスで行われたこの試合で、セールは2回をパーフェクトに抑える好投を見せた。35歳の左腕は、わずか21球で2イニングを終え、昨シーズン最終週に彼を悩ませた背中の痙攣からさらに回復した姿を披露した。
セールの速球は最速94.7マイル（約152.4キロ）、平均93.8マイル（約151.0キロ）を記録。相手打者が打ち返した6球のうち4球は打球速度86マイル（約138キロ）未満と、芯を外した打球が多かった。
スプリングトレーニング初登板を終えたセールは、自らのコンディションとパフォーマンスに満足している様子だった。
「最初の登板を終えられてよかったよ」とセールは語った。「登板前はいつも緊張するんだ。だからクラブハウスでウロウロしていたし、イニングの合間でも時間が永遠のように感じた。でも、良い形でスタートを切れたのは最高の気分だよ」
セールは昨シーズン、2020年から2024年の間にわずか151イニングしか投げられなかったため、自身の実力を証明する必要があった。そして、レッドソックスは彼を見限り、2023年12月30日にセールと1,600万ドルをブレーブスへ放出し、代わりにボーン・グリッソムを獲得した。このトレードは、セールが177回2/3を投げ、ナ・リーグの投手三冠（最多勝、最優秀防御率、最多奪三振）を2011年のクレイトン・カーショウ以来となる達成を果たしたことで、昨シーズンを通じてますます一方的なものとなった。
昨年のような感情的に特別なシーズンを今年も迎えるのは難しいかもしれない。しかし、もし健康を維持できれば、ブレーブスの歴史の中でも屈指のシーズンを再現できる可能性は十分にある。
セールは防御率2.38、225奪三振、18勝（MLB最多でデトロイトのタリック・スクーバルと並ぶ）を記録した。
では、この成績は歴代のブレーブスの伝説的投手たちと比べてどうなのか？
ウォーレン・スパーン、フィル・ニークロ、グレッグ・マダックス、トム・グラビン、ジョン・スモルツといった殿堂入り投手たちを擁したブレーブスの長い歴史において、1913年に自責点が公式記録となって以来、「防御率2.40未満＆225奪三振以上」を記録した投手はセール以外にいないのだ。
ブレーブスのフランチャイズ史上、「シーズン200奪三振以上でセールより低い防御率」を記録した唯一の投手は、グレッグ・マダックス（1998年、防御率2.22、204奪三振）であることを考えれば、その偉業の凄さがより際立つかもしれない。
「（昨シーズンの成績は）確かに特別なものだったし、その価値を理解しているよ」とセールは語った。「でも、俺の前にもブレーブスにはすごい投手たちがいて、しっかりと道を切り開いてきたんだ」
セールはマウンド上での活躍だけでなく、アトランタ移籍後すぐに見せた強い意志と献身的な姿勢で、クラブハウスの文化をさらに強固なものにした。
トレード成立からわずか数日後、セールはフロリダ州ネープルズの自宅からブレーブスのスプリングトレーニング施設へ自ら運転して向かい、トレーニングを開始するとともに、新チームとの交流を深めた。
セールは昨年のスプリングトレーニング期間中、ほぼ毎日この90分の道のりを運転して通った。
彼によると、1週間の走行距離は約1,200マイル（約1,930キロ）にもなり、これはフロリダ州南西部の自宅からコネチカット州までの距離に相当するという。
「私は『毎日ここに来なくてもいいんだぞ』と言ったんだ。でも彼は『いや、来なきゃいけないんです』と答えたよ」とスニッカー監督は語った。「彼はチームメートと一緒にいたいんだ。その姿勢が彼という人間を物語っているよ」
しかし、この日の試合はフォートマイヤーズで行われたため、セールにとっては通勤時間が短縮される“特別な日”となった。ツインズのキャンプ施設は彼の自宅からわずか30分の距離だったのだ。
「助かったよ」とセールは笑いながら語った。「ブレーブスもそれを知っていたんじゃないかな」
マーク・ボウマン：MLB.comブレーブス担当
引用元：mlb.com
