アトランタ発 —ブレーブスのブライアン・スニッカー監督と投手クリス・セールは、現地金曜日の夜にロナルド・アクーニャJr. が初球をスタンドに運んだことについて、「予想すべきだったよな」などと冗談交じりに語りました。アクーニャにとってはほぼ1年ぶりとなる打席でした。
しかし実際、アクーニャ自身は、トゥルイスト・パークで行われたパドレス戦の初回に放った推定飛距離467フィートの先頭打者本塁打に、あまり驚いていない様子でした。彼が前回打席に立ったのは、左膝の前十字靱帯を断裂してから362日ぶりのことでした。けれど、特別な選手は、特別なことを成し遂げるものです。
「実は兄弟たちに、“ホームラン打てたらいいな”って話してたんだけど、あまりそれに集中しすぎないようにしてたんだ」とアクーニャは通訳を通じて語りました。
――それは「試合中のどこかで」ホームランを狙っていたのか？ それとも「初打席で」？
「まさに、今起きた通りのことを考えてたんだ」とアクーニャは答えました。
アクーニャがニック・ピベッタの時速93.1マイルの速球を捉え、左中間スタンドの中段まで運んだ瞬間――
彼は、150試合以上の離脱を経て復帰初打席で先頭打者本塁打を放った、ア・リーグ／ナ・リーグ史上初の選手となりました。
それでも、誰もが驚いた様子ではありませんでした。
「スタンドはブレーブスファンで満員だったけど、たぶんみんな心のどこかで“こういうことが起きるかもな”って思ってたんじゃないかな」と、セールは語りました。
「それが彼という選手の本質なんだ。彼ひとりで球場全体を震わせることができる。その瞬間は、僕がこれまで野球場で見た中でも最もクールな光景のひとつだったよ。」
アクーニャはこの試合でヒットも1本加え、さらには強肩も披露しました。特に8回には、エリアス・ディアスのシングルを二塁打にしようとする試みを見事な送球で阻止しました。
また、セールもこの特別な夜にふさわしい好投を見せ、7回1失点の力投を披露しました。
しかし、ライセル・イグレシアスが9回表にマニー・マチャドに勝ち越しソロを浴び、さらに9回裏にはイーライ・ホワイトの走塁ミスが響き、試合後の祝福ムードは一気に消えてしまいました。
「チームメイトと一緒にプレーできたのは1年以上ぶりだし、ファンの前でプレーできたのも1年以上ぶりだった」とアクーニャは語りました。
「グラウンドに立てたことは素晴らしい気持ちだったよ。でも、最終的に負けた。それがすべてだ。」
アクーニャは、過去4年間で両膝に大手術を受けたにもかかわらず、なお健在の驚異的なパワーをこの試合で示しました。
彼が放ったキャリア通算35本目の先頭打者本塁打（球団記録）は、スタットキャストによる推定飛距離467フィートで、今季ブレーブスの選手が放った打球の中で最も飛距離が出たものでした。
このソロ本塁打の打球初速は時速115.5マイルを記録し、これもまた今季ブレーブスの選手による最速打球でした。
「彼みたいな選手が打席に立つときは、絶対にビールを買いに行っちゃダメだよ」とスニッカー監督は語りました。
「すごいことが起きるかもしれないんだから。彼は試合にエネルギーを与える存在なんだ。みんなを活気づけてくれる。」
アクーニャは2023年に、シーズン40本塁打＆70盗塁超えを達成した史上初の選手となり、ナショナルリーグMVPを受賞しました。
この27歳のライトは、同じレベルの圧倒的な活躍を再び見せられると自信を持っています。
「彼は今、完全に集中してるように見えるよ」と、ブレーブスの三塁手オースティン・ライリーは語りました。
「とにかく野球を愛してるんだ。さっきも言ったけど、彼が持ってるエネルギーがチームにも伝わってくる。
俺たちみんな、彼のことを本当に応援してる。あんな大ケガから戻ってくるのは本当に大変なことだし、そのために彼はめちゃくちゃ努力してきた。
今の彼のコンディションはすごくいいし、だからこそ、チーム全体がワクワクしてるんだ。」
アクーニャの復帰日については、水曜日まで確定していませんでした。その日、彼はトリプルAグウィネットで9イニングをプレーし、「準備はできている」とブレーブスに伝えたのです。本来の予定では、もう1試合リハビリ登板を行うはずでした。
しかし木曜の夕方、アクーニャがルイビルで試合前のバッティング練習に入ろうとしていたタイミングで、チームは方針を変更しました。
「正直に言うと、昨夜はほとんど眠れなかったんです」とアクーニャは通訳を通じて語りました。
「今朝は早く目が覚めて、とにかくスタジアムに行きたくて仕方なかった。今はとても幸せです。」
アクーニャは今回の復帰が、2022年のときよりもスムーズにいくことを願っています。
当時は、2021年7月10日に右膝の前十字靱帯を断裂した後、わずか10か月足らずで故障者リストから復帰しました。
今回は、より慎重なリハビリプロセスを1年かけてじっくりと進めてきました。
「もし最初のケガがなければ、今回もリハビリを急いで、もっと早く復帰していたかもしれません」とアクーニャは語りました。
「でも、そうしたら今みたいなプレーはできなかったと思う。今回は時間をかけて、完全に回復することができました。」
マーク・ボウマン：MLB.comブレーブス担当
引用元：mlb.com
