カンザスシティ — それは”最悪”の意味でのヘッズアップ・プレーだった。しかし、ロイヤルズにとってはまさに幸運な展開だった。
火曜日の夜、9回裏に1点を追う場面で、ドリュー・ウォーターズがホワイトソックスの二塁手チェイス・メイドロスに向けて打ち上げた打球は、普段なら何の変哲もないフライだった。
だが、この日の火曜日は、そうはいかなかった。
その打球はメイドロスのグラブにかすったあと、頭に当たってから右中間へと転がり、マイケル・A・テイラーが拾い上げた。しかし、彼の二塁への送球が大きくそれ、マーク・キャナが滑り込んでセーフに。ウォーターズも一塁へ無事到達し、スタジアムの雰囲気は一気にロイヤルズ寄りに傾いた。
そしてその約10分後、カウフマン・スタジアムは歓喜に包まれた。ボビー・ウィットJr.がセンター深くへ決勝のサヨナラヒットを放ち、ロイヤルズがホワイトソックスに4対3で劇的勝利を収めたのだ。
これでカンザスシティは4連勝、直近15試合で13勝と絶好調だ。
「メジャーリーグでは、勝利は勝利だ」と、ロイヤルズのキャプテン、サルバドール・ペレスは語った。
この試合のハイライトは、チェイス・メイドロスのエラーと、その後の彼の驚いた表情だろう。また、マイケル・ガルシアがダグアウトで喜び跳ねる姿も印象的だった。しかし、ロイヤルズがこの試合に勝利するためには、その一つのプレーだけでなく、多くのことが短時間で起こった。
キャナは、キャバン・ビジオの代打として出場し、左腕リリーバーのカム・ブーザーに対して先頭打者として四球を選んだ。
「そのイニングで最初のアウトを取ってランナーがいない状況と、誰かが出塁した状況では、イニングの様相が全く変わる」と、マット・クアトラロ監督は語った。「誰かが出塁した瞬間、良い感触を持ち始めるんだ」。
「マークが四球を選んで良い打席を見せた瞬間、私はこの試合に勝てると確信した」と、ジョナサン・インディアは付け加えた。「今の我々の状態では、自信に満ちている」
フレディ・ファーミンはこの試合で2本目のバントヒットを決め、満塁のチャンスを作りました。その直後、カイル・イズベルがファウルゾーンに打ち上げた打球は、サードのジョシュ・ロハスに難なく捕球され、ホワイトソックスにとっては一息つける場面となりました。
しかし、続くジョナサン・インディアがセンター方向へ鋭いゴロを放ち、同点となるランナーをホームに迎え入れました。この打球はダブルプレーになり得るものでしたが、ショートのジェイコブ・アマヤがセカンドベース近くで見事なダイビングストップを見せ、アウトを1つ取るにとどまりました。
インディアは試合後、自身が6回に犯したエラーについて「自分の責任だ」と語り、同点打でそのミスを取り返す形となりました。彼の打球がアマヤの好守に阻まれなければ、サヨナラヒットになっていた可能性もありました。
「引っ張りシフトで守られていたから、真ん中が空いているのはわかってた。でも、あのボールに追いつかれたなんて信じられないよ」とインディアは語った。
そして1アウトでウィットが打席に立つと、誰もが何が起こるか分かっていた。
「ボビーが打席に来たとき、もう試合は終わったと思った」と、6回に本塁打を放ってロイヤルズに得点をもたらしたイズベルは語った。
ウィットはブーサーの高めの速球を捉え、センター方向へ打ち返した。ルイス・ロバートJr.は後方へ走ったが、最終的にはボールが落ちるのを見届けた。どのみちサヨナラヒットだったからだ。
「みんなが自分の役割を果たしていたから、僕も自分の仕事をしなきゃと思った」とウィットは語った。「ゾーンに来た球を探して、それを空中に打ち上げて、誰かをホームに返すだけ。
『最後のアウトまで戦う試合だったよ。一球一球に集中して打席に立つ。僕らはそんなふうに戦った。そして一人ひとりがつないでいったんだ。』
現地火曜日の試合は、ホワイトソックス（10勝26敗）が9回に崩壊したことが大きな要素だった。しかし、強いチームというのは、そういった試合でも勝ち方を見つけるもので、ロイヤルズはいまや21勝16敗と勝ち越し野球を続けている。
「毎日、僕らは勝つつもりでグラウンドに出ている」とウィットは語った。「それが僕たちのメンタリティであり、マインドセットなんだ。」
彼らは、ホワイトソックスの先発ショーン・バーク相手に攻撃が抑えられた試合を乗り越えた。また、先発のセス・ルーゴは「今夜はあまり球の感触が良くなかった」と語ったが、それでも6回2/3を投げて失点は2（自責1）に抑えた。
そしてロイヤルズは粘り強く試合に食らいついた。どこかでチャンスが来ると信じていたのだ。誰もメイドロスの頭にボールが当たるという形でそのチャンスが訪れるとは予想していなかったが、ロイヤルズはすぐさまその好機をものにした。
「ボールを前に飛ばすことができれば、それがすべてだ」とクアトラロ監督は語った。「あの時点では相手のペースだった。バークは球数も少なく順調に投げていた。だからこそ僕らは打球を前に飛ばし続けていて、何かチャンスを生かす必要があった。うまくそれができたと思う。」
アン・ロジャース：MLB.comロイヤルズ担当
引用元：mlb.com
