アメリカンリーグチャンピオンシップシリーズ（ALCS）にアストロズまたはヤンキースが登場しなかったのは、ここ3回のアメリカ合衆国大統領選挙期間中で一度もありませんでした。この8シーズンで16のALCS出場枠のうち、アストロズまたはヤンキースが11枠を占め、その間に3度も互いに対戦しています。
つまり、ワールドシリーズ進出を目指すアメリカンリーグのチームにとって、ヒューストンやブロンクスのチームを上回る戦力を揃えることが必要不可欠であるということです。
これが今回のオフシーズン（Hot Stove）が非常に興味深い理由です。アメリカンリーグを代表するチームで大規模な変革が進行しており、これがいずれもペナント争いに大きな影響を与えることになるでしょう。
金曜日に報じられたアストロズがフリーエージェントの一塁手クリスチャン・ウォーカーと契約に合意したというニュースは、その最新の例です。通常のオフシーズンであれば、ウォーカーはホセ・アブレイユが埋められなかった穴を埋める存在として、充実したラインアップに加わるだけだったでしょう。しかし今回は、このアストロズの輝かしい時代において、ヒューストンがアメリカンリーグ西地区の強豪としての地位を維持できるかどうかを試される、これまでで最も重要なオフシーズンといえます。年齢や報酬の現実が彼らの中核選手に追いつきつつある中、このウォーカーの獲得にはそれ以上の意味が込められています。
ウォーカーの加入と、先週行われたカイル・タッカーをカブスにトレードした大型トレードは、長らく明らかになりつつあった事実――アレックス・ブレグマンが2025年には別のチームでプレーするということ――を裏付けるもののようです。タッカーのトレードでヒューストンはアイザック・パレデスを獲得しましたが、もしブレグマンを再契約するかノーラン・アレナドをトレードで獲得した場合、パレデスを一塁に配置することも可能でした（ただしアレナドはセントルイスからのトレードを拒否したと報じられています）。しかし実際には、パレデスは三塁を守り、ウォーカーが一塁を守ることになるでしょう。
ブレグマン時代からの転換としては、悪くない選択肢でしょう。パレデスは2024年シーズン中盤のトレード後、カブスではあまり打撃を見せられませんでしたが、レイズでの2年半では1,377打席で加重得点創出率（wRC+）129（リーグ平均より29％優れた成績）を記録する生産的な選手でした。そしてウォーカーは、ダイヤモンドバックスで過去3シーズン平均32本塁打、OPS.813を記録し、3度のゴールドグラブ賞を受賞している選手です。
ただし、唯一の問題は、27歳のカイル・タッカーというアストロズのベストプレーヤーが突然不在になったことです。業界内では、2025年にはアストロズがブレグマンとタッカーの両方を保持しないことがほぼ確実と考えられていましたが、実際には両方ともチームを去ることになりました。そのため、アストロズが他の重要なメンバー変更を乗り越え、アメリカンリーグ西地区のタイトルを次々と獲得してきたことを踏まえると、このチームを軽視するのは愚かでしょう。しかし、オフシーズンはまだ始まったばかりで、タッカーの穴を埋めるための手立てを講じる時間は十分にありますが、この変革のオフシーズンとホセ・アルトゥーベがまた一つ年齢を重ねた事実を考えると、アストロズはこれまで以上に脆弱になっています。
一方でヤンキースは、メッツとの間でフアン・ソトの獲得競争に参加し、提示された金額や特典があまりに非現実的で、伝統的な野球の分析の枠を超えていた状況で2位に終わりました。私はオフシーズンの初めに、ヤンキースが今後数年間、極端な贅沢税を支払う覚悟がないのであれば、将来的に指名打者（DH）としての役割に適する可能性が高いバットを獲得するよりも、財政を分散して守備力を向上させたチームを構築する方が理にかなっていると書きました。そしてヤンキースはまさにその通りに行動し、ソト争奪戦から早々に撤退した後、先発投手のマックス・フリードを契約し、クローザーのデビン・ウィリアムズと万能選手のコディ・ベリンジャーをトレードで獲得しました。
とはいえ、ピボットを推奨する私のような人間でも、理性的で野球的な選択肢が必ずしも最善の結果をもたらすわけではないと認めざるを得ません。ソトは、ヤンキースが長年求めていた左打者であり、その存在はアーロン・ジャッジが現代史上最も高い右打者のOPS+を記録する直接的な要因となり、ヤンキースが15年ぶりにアメリカンリーグのペナントを獲得する原動力ともなりました。一方で、フリードの不安定な怪我の歴史、ベリンジャーの一貫しない打撃成績、そしてウィリアムズの本質的に不安定な役割を考えると、ヤンキースがソトの要求をすべて受け入れ（ヤンキースタジアム内のスイートも含む）、獲得した方が良かったというシナリオも十分現実的です。
要するに、この変革のオフシーズンがアストロズやヤンキース、あるいはアメリカンリーグ全体にとって何を意味するのか、誰にも分からないということです。
アメリカンリーグ中地区ではこれまでのところ比較的静かな冬となっていますが、同地区がポストシーズンに3チームを送り込み、ガーディアンズがALCSの準優勝を果たした事実は見過ごせません。特に注目すべきは、後半戦での急成長とタリク・スクーバルのサイ・ヤング賞級の活躍を経たデトロイトが、このオフシーズンにどのような変化を遂げるかです。なお、デトロイトはブレグマンの移籍先候補の一つとも見られています。
東地区では、コービン・バーンズのフリーエージェンシーが、エンターテイニングな若手野手コアを支える投手陣を必要とするオリオールズにとって大きな課題となっていますが、彼らとヤンキースの間にあったレギュラーシーズン3ゲーム差は克服可能です。一方で、ソトが彼らのオファーを受け入れなかったにもかかわらず、レッドソックスはこの冬、大金を選手に投じる用意があることを明確にし、ギャレット・クロシェを加えることでローテーションを大幅に強化しました。
これまでのところ、西地区で最も注目を集めているのは、予想外にもアスレチックスとエンゼルスという成績不振のチームです。冬に突入する時点では予想していなかった展開です。しかし、14か月前にレンジャーズが「ワールドシリーズ」というちょっとしたタイトルを獲得し、6か月前にはマリナーズがアストロズに10ゲーム差をつけていたことを考えれば、適切な補強を行えばどちらのチームもアストロズの支配を終わらせる可能性があると考えられます。特にマリナーズは、戦力強化を必要とする攻撃力を向上させるため、リーグ屈指のローテーションの一員であるルイス・カスティーヨを放出する可能性があるという点で、この後のホットストーブで最も注目されるチームの一つです。
フアン・ソトの契約やカイル・タッカーの移籍により、大量の戦力が一方のリーグからもう一方のリーグに移動しました。その結果、リーグ内の勢力図がどう変化するかを見守るのは非常に興味深いでしょう。もしかしたら、ヤンキースとアストロズの新戦力を加えた両チームが、来年10月に再びALCSの舞台で対戦するかもしれません。しかし、この変革の機会を最大限に活用する他のチームにもチャンスがあるかもしれません。
アンソニー・カストロヴィンス：MLB.comレポーター
引用元：mlb.com
