ワールド・ベースボール・クラシック 2026への道が今、始まる。すでに20チーム中16チームの出場が決定しており、残る4チームが出場権をかけて戦うことになる。
最初の戦いは、2月20日午後11時（現地時間2月21日正午）に開幕する台北予選から始まる。
ワールド・ベースボール・クラシック予選
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4チーム――開催国のチャイニーズ・タイペイ（台湾）、スペイン、ニカラグア、南アフリカ――がラウンドロビン方式で戦い、最初の1チームが本大会出場を決める。その後、2位と3位のチームによるプレーオフが行われ、2チーム目の出場枠が決まる。この台北予選の後には、アリゾナ州ツーソンで2つ目の予選大会が開催され、最後の2チームが決定する。
出場チームのロースターが発表された今、台北予選に出場する4チームの戦力を見ていこう。
チャイニーズ・タイペイ（台湾）
2023年WBCの成績: グループAで2勝2敗、5チームが同率で並ぶも、タイブレークルールにより最下位に終わる。
WBSCランキング: 世界2位
台湾が予選からの出場を強いられるのは不運だが、チームの期待値は高い。予選が新設された「台北ドーム」で開催されるだけでなく、昨年11月の「プレミア12」では、日本の国際大会27連勝を止め、初の金メダルを獲得する快挙を成し遂げた。東京ドームでのその勝利は、台湾野球界にとって歴史的な瞬間となった。
プレミア12優勝時の投手陣の多くは今回不在となる。ダイヤモンドバックスのプロスペクトである林昱珉（リン・イーリン、プレミア12決勝で4回無失点の好投を見せた）もその一人だ。しかし、監督の曾豪駒（ツェン・ハオジュ）は、若手有望投手たちを起用することができる。
その一人が、ピッツバーグ・パイレーツ傘下のプロスペクトである23歳の陳柏毓（チェン・ボーユー）だ。昨シーズンはダブルAのアルトゥーナで4.03の防御率を記録した。また、オークランド・アスレチックス傘下のプロスペクトである沙子晨（2023年に37万ドルで契約）や、昨季マイナー3レベルで合計86イニングを投げ84奪三振を記録した張奕（ジャン イー）もメンバーに名を連ねている。さらに、中華職業棒球大聯盟（CPBL）の通算セーブ記録保持者である陳韻文（チェン・ユンウェン）が、ブルペンの最後を締める存在として期待される。
攻撃陣では、2023年のWBCで一塁上での敬礼パフォーマンスから「国防部長（Minister of Defense）」の異名を得た強打者で元メジャーリーガーの張育成（ジャン・ユーチェン）が再びチームに加わる。さらに、2019年にダイヤモンドバックスから指名を受けた捕手の林家正（ライル・リン）や、チームキャプテンの陳傑憲（チェン・ジェシェン）もメンバー入りしている。
注目選手: 陳傑憲（チェン・ジェシェン）
陳傑憲（チェン・ジェシェン）は10代の頃、日本で野球をプレーし、NPBドラフトでの指名を目指していた。しかし、指名されることはなく、台湾へ帰国。その後、彼はただひたすら打ち続けてきた。CPBLの統一7-ELEVENライオンズで9シーズンにわたり、打率.343／出塁率.419／長打率.448、33本塁打、120盗塁を記録している。
さらに、プレミア12ではチームを引っ張る活躍を見せ、一段階上のレベルへと到達した。センターを守るキャプテンとして打率.625、2本塁打、6打点を記録。決勝では日本を突き放す3ランホームランを放ち、優勝に大きく貢献した。この活躍によりMLBやNPBのチームが彼の獲得に関心を示したが、CPBLのポスティングウィンドウがすでに閉じていたため、今季の移籍は実現しなかった。
「僕たちを愛してください。応援してください。ずっと努力してきました。決して僕たちを見くびらないでください」と、陳は大会後に語った。
ニカラグア
2023年の成績: WBCグループDで0勝4敗
WBSCランキング: 16位
ニカラグアは2023年のWBCに初出場し、善戦したものの、もう少し得点力が必要だった。チームは4試合すべてで1得点しか奪えず、攻撃力強化が求められる。
今年は、2023年U-23ワールドカップ予選で際立った活躍を見せたジャイアンツの若手プロスペクト、エリアン・ラヨや、WBCで打率.500（12打数6安打）を記録したショートのベンジャミン・アレグリア、そして外野手のフアン・モンテスが打線を引っ張ることが期待されている。
ブリュワーズのプロスペクト、フレディ・ザモラは守備で驚異的な才能を発揮しているが、打撃面では苦戦しており、トリプルAでOPS.544という成績にとどまった。元メジャーリーガーのチェスラー・カスバートもロースター入りしているが、怪我を抱えており、どの程度プレーできるかは不透明だ。
投手陣はチームの強みの一つとなるだろう。2023年のWBC代表メンバーであるロナルド・メドラノを筆頭に、元メジャーリーガーのJ.C.ラミレス、さらに2022年パナマ予選で9回無失点の好投を見せたオスマン・グティエレスがチームを支える。しかし、2023年のクラシックでフアン・ソト、フリオ・ロドリゲス、マニー・マチャドを三者連続三振に仕留め、その後タイガースと契約した剛腕リリーバーのドゥケ・ヘバートを欠くのは痛手となる。
注目選手：エリアン・ラヨ
ラヨは2019年の国際契約期間に35万ドルで契約し、昨年初めてルーキーリーグを卒業した。シングルAのサンノゼ・ジャイアンツで72試合に出場し、打率.243／出塁率.328／長打率.356、本塁打5本という成績を残した。パワーの数字自体は目立たないが、U-23ワールドカップ予選では2本塁打を放ち、前年にはジャイアンツのアリゾナ・コンプレックスリーグチームで本塁打数2位の成績を記録している。今年の予選が彼のブレイクの舞台となるかもしれない。
スペイン
2023年の成績: 2022 ワールド・ベースボール・クラシック予選で2勝2敗、トーナメントには進出せず
WBSCランク: 24位
スペインはレゲンズブルクの予選で有力候補とされていましたが、グレートブリテンとチェコに立て続けに敗れ、トーナメント進出を逃しました。しかしその失望から立ち直り、翌年秋には1955年以来のヨーロッパ選手権制覇を果たしました。今回の予選では、経験豊富なラインアップを駆使して、プールプレイからの進出を目指します。
今回のラインアップで最も注目される補強は、元メッツのカルトヒーロー、ルイス・ギオルメです。ギオルメは2024年の厳しいシーズンを乗り越えようとし、ノエルビ・マルテの代わりに内野でプレーします。元メジャーリーガーのエンゲル・ベルトレも復帰し、カブスの外野手プロスペクト、フェリックス・スティーブンスとレイズのプロスペクト、カルロス・コルメナレスがアフィリエイト球団から参加します。かつて300万ドルで契約したコルメナレスは、骨折したハメート骨から復活していないものの、新たに就任した打撃コーチ、アダム・ジョーンズの助けを借りて改善できるかもしれません。
残念ながら、スペインはヘルナンデス兄弟のうち、フランク・ヘルナンデス（最近ではカブス組織に所属）がチームに参加するのみとなります。彼の兄、オマール・ヘルナンデスはロイヤルズから春季トレーニングに招待されているため、今回の大会には参加できません。
ベテランで元メジャーリーガーのライナー・クルーズが試合を締めくくる役割で復帰しますが、スペインは2022年の予選で9イニングで3失点を記録したロナルド・メドラーノを欠くことになります。メドラーノは今回、ニカラグアのユニフォームを着てプレーし、2023年のワールド・ベースボール・クラシックでピッチをしたチームと再び戦うことになります。スペインと対戦する可能性もあります。
注目選手: ワンダー・エンカルナシオン
エンカルナシオンはアフィリエイト・マイナーリーグでのプレー経験はありませんが、25歳の内野手はスペインのディビシオン・デ・オノールで2年間プレーし、昨シーズンはイタリアのセリエAチャンピオンであるパルマで.329/.412/.439の打撃成績を記録しました。
エンカルナシオンの最高のパフォーマンスは、スペインの金メダル獲得に貢献した2023年のヨーロッパ選手権でのものです。代表チームに初めて参加した大会で、エンカルナシオンはMVPに輝き、20打数11安打、2本塁打、11打点を記録しました。このパフォーマンスを再現し、スペインを2013年以来となるメインのトーナメントに戻すために尽力するでしょう。
南アフリカ
2023年の成績: 2022 ワールド・ベースボール・クラシック予選で0勝2敗、トーナメント進出なし
WBSCランク: 31位
南アフリカは、2022年のレゲンズブルクでの結果を上回るために経験豊富なロースターを台北に持ち込みます。チームキャプテンで三塁手のジョナサン・フィリップス、元メジャーリーガー・ギフト・ンゴエペの弟であるトルー・ンゴエペ（中間名はビクター）や、ショートストップのタイラー・スミス（ここ3シーズン、チェコ共和国のフロシ・ブルノでプレー）などが再び登場します。
投手陣は、ベテランのディラン・アンスワースがリードします。アンスワースはベネズエラ・サマーリーグでピッチャー・オブ・ザ・イヤーに選ばれた実力を持っています。さらに、2022年の予選で4回を1失点で投げたジャスティン・エラスムスも登板予定です。オーストラリア・メルボルン出身の6フィート5インチの右腕ジョシュア・トライブは、南アフリカ以外で生まれた唯一の選手で、昨年はクラウダー・カレッジのレッドシャート・フレッシュマンとしてプレーしており、将来のスター候補かもしれません。
注目選手: ジョシュ・ノヴェンバー
19歳のノヴェンバーは、チームで最年少の選手であり、どれだけゲームに出場できるか注目されます。ノヴェンバーは、9月に行われたU-23ワールドカップでその能力を証明し、20打数6安打、驚異的な7四球を記録して、チームの.481の出塁率をリードしました。
マイケル・クレア：MLB.comライター
引用元：mlb.com
