トム・ゴルゼラニーは、見るまでもなく、何か恐ろしいことが起こったと思った。
ダブルAのアマリロの投手コーチである彼は、メジャーで12年を過ごしており、ダグアウトに飛び込む数多くのファウルボールを見てきました。しかし、4月26日にフリスコのアビメレック・オルティスが彼のベンチに向かって96mphの球を投げたとき、それが通常とは大きく異なることを即座に察知したのです。
「音で分かったんです」とゴルゼラニーは語りました。「動くこともせず、普段と違う音がしたので、『おっと、これはまずい』と思いました。」
ゴルゼラニーは振り返って、その恐れが現実であることを確認しました。そのボールは、MLB Pipelineでダイヤモンドバックスの7位プロスペクトにランクされている台湾出身の左投手、リン・ユーミンの顔面に直撃し、顎を折る結果となりました。リンは脳震盪を負い、複数の骨折を修復する手術が必要となりましたが、すべてを考慮すると、これは最良の結果だったと言えます。
「彼に当たった位置を見ると、もし半インチでも外れていたら、彼のキャリアを終わらせたかもしれないし、命を奪ったかもしれない」とゴルゼラニーは言いました。
リンにとって、これは希望が失望に変わる年のまた一つの挫折でした。彼はできるだけ早くメジャーに上がりたいと切望していたのに、安定感のなさが足を引っ張っていました。そして、このような突発的な怪我が加われば、その道は一層険しくなります。
少し前までは、この瞬間がリンにとってマウンドから完全に去る最終決定打となる可能性もありました。しかし、代わりにそれは分岐点となったのです。21歳のリンは、アメリカに渡って夢を追い求め、死にかける経験さえも、彼の追求を止めることはできなかったのです。
「メジャーリーグに行くことが俺の大きな目標です」とリンは語りました。「でも、メジャーリーグで台湾出身の選手であるというのは、全く別の話です。それは大きな意味を持っています。…だから、俺は『諦めたくない。できるだけ早くマウンドに戻りたい』と自分に言い聞かせ続けているんです。『絶対に諦めるな』とね。」
リンは、常にこれほどまでに揺るぎない野球への献身を誇っていたわけではありません。彼は7歳の頃、兄のチェン・ウェイハオ（台湾の中華職業野球リーグで投手として活躍した）に触発されてプレーを始めました。成長するにつれて、ポジションプレーヤーとしての希望は、リンの「凶暴な」カーブボールが高く評価されるようになったことで後回しにされました。
投手としての道が正しかったことの証拠はすぐに現れ、リンは2018年のU-15野球ワールドカップで中華台北代表として10イニングでわずか3失点に抑えました。1年後には、U-18トーナメントで金メダル獲得にチームを導く活躍も見せました。
リンは、こんな大舞台でまだ若いことの重要性について、「左投手が必要だっただけだ」と冗談交じりに語りましたが、そのパフォーマンスは、野球強豪の国宝ホームエコノミクス＆コマーシャル高等学校のコーチ、ミンタン・ツァイの目に留まりました。ツァイは、リンの魅力的な無形の才能が、従来の小柄な体格をはるかに上回ると評価しました。
「彼がU-15でプレーしていたとき、彼の速球はすでに約86マイルに達していました。制球力も良く、能力も優れており、精神力も申し分なかった。私が見てきた他の選手よりも一回り小さいにもかかわらず、彼は他とは違う存在になると確信していました」とツァイは通訳を通して語りました。
リンは、ツァイに自分が近い将来、スター選手になると信じさせました。この左腕投手は、野球をやめたいと思っていたにもかかわらず、その可能性を強く示したのです。打者を支配するという幻想が、ただ普通の生活を送ることほどの魅力を持たなくなったため、リンは2度も辞めたいという誘惑に駆られました。
「プレーするのが疲れた」とリンは語りました。「夏になると、みんな休暇を取ったり、家にいてビデオゲームをしたりするのに、俺はそうもできない。とても羨ましくて、辞めたいと思ったこともあったんだ。」
クー・パオでの練習中、モチベーションの低下がリンのパフォーマンスに影響を及ぼし始めました。ツァイは、彼の輝かしい左腕投手としてのフォームが崩れていくのを見ました。投球回数が増えるにつれて、リンの制球は揺らぎ、効果が減少していきました。その結果、彼はマウンドから永遠に身を引こうとさえ考えました。しかし、ツァイが近づいて「君は台湾で最高の選手になるかもしれない」という8語を告げたとき、その言葉が彼の未来を一変させたのです。
「神様が俺にこんな素晴らしい才能を与えてくれたんだ」とリンは語った。「その才能を自分だけのために無駄にするわけにはいかない。」
その瞬間は非常に予言的なものとなった。今や気持ちを新たにし、自らの能力を最大限に活かそうと決意したリンは、2021年U-23ワールドカップで8と2/3イニングにわたり14奪三振を記録したことで、さらなる注目を集めた。18歳で、彼は野球でキャリアを築くという考えを完全に受け入れていた。
ただし、メジャーでの活躍は現実的ではないと感じ、彼はエージェントに日本での契約を見つけるよう指示した。すると、エージェントは衝撃を和らげるべく、悪い知らせと大きな更新情報を持って戻ってきた――日本のクラブからはリンへのオファーはなかったが、アリゾナ・ダイヤモンドバックスからはオファーがあったのだ。こうして、日本パシフィックリーグでの投球への希望は、一転してメジャーでマウンドに立つ夢へと変わった。
リンは2021年12月17日にダイヤモンドバックスと契約し、翌夏にはアリゾナ・コンプレックスリーグでキャリアをスタートするために海外に渡りました。当初はアメリカに慣れるのがワクワクする体験で、チックフィレイやイン・アンド・アウト・バーガーなどの新しい料理を楽しむ喜びでホームシックも紛れるものでした。しかし、すぐに故郷へ帰りたいという衝動は、長くは続かないことに気づいたのです。
その懐かしさは、リンがダイヤモンドバックスの複合施設に到着した途端、さらに増幅されました。
「仲間たちを見たんですが、みんなすごく大きかったです」とリンは語りました。「自分だけが5フィート10インチで、他のみんなは6フィート3インチ、220ポンドくらいでした。『どうやってここで野球ができるんだ？みんな俺より大きいんだ』と、とても緊張しました。」
場違いな気持ちになりながらも、リンは目の前の課題に集中しました。彼は、メジャーで投げるという目標が自分の家族やコミュニティにとってどれほど重要かを理解しており、その意義がホームシックの感情を次々と和らげてくれたのです。
そして、彼の才能がコーチたちの目に留まった速さも際立っていました。
「最初の印象は、投球ができる18歳の子供で、6種類もの球を持っているということでした」と、ACLでリンと一緒に働いたゴルゼラニーは語りました。「その年齢で球種を自在に操り、制球もうまくできるのは非常に珍しいことです。」
リンはすぐに、自身の武器が生み出す期待に応えられることを証明しました。彼はACLとシングルA・ヴィサリアを、わずか3か月であっという間に駆け抜け、14登板中、3試合を除いてほぼ全ての試合で自責点2点以下に抑えました。リンは19歳で2023年をハイAのヒルスボロから開幕し、平均的な対戦相手よりも4年以上若い状態でした。3か月にも満たない期間で、同じ相手打者たちを完全に後方に追いやるかのように、ダブルAへと昇格しました。
リンの対戦相手は年上で経験豊富だったかもしれませんが、それが彼に対する唯一の優位点に過ぎなかった。
「彼はこれらの選手と対抗できなかったわけではなく、むしろ支配していた」と、ヴィサリアとヒルスボロでリンの投手コーチを務めたガブリエル・ヘルナンデスは語りました。「Aボールでプレーしている多くの選手は、終盤を締める方法を本当に知らない。彼はそこで卓越していた。若さからしても非常にユニークだ。」
シーズンの終わりまでに、リンはMLBパイプラインでアリゾナの13番目のプロスペクトにランクされていました。どんなにうまく投げていても、彼は批判に対して苛立つことはなく、受けた指導はすぐに取り入れていました。新しい環境に対する彼の快適さは、前年に同じく台湾出身のプロスペクトであるライル・リンから受けた英語レッスンのおかげで大いに向上したのです。
2シーズンで4つのマイナーリーグ階層を突き抜けた後、リンは翌年2月にダイヤモンドバックスのスプリングトレーニングへのノンロースター招待を受けました。彼は、新しい国での生活に慣れるとともに故郷を恋し、チームメイトに圧倒されるという状況からわずか2年しか経っていなかったのです。今、彼はザック・ガレンやメリル・ケリーといった確立されたメジャーリーガーたちと共にプレーすることになりました。
リンは、スプリングブレイクアウトでダイヤモンドバックスの先発指名を受け、2イニング無失点の投球を見せた後、もう1度登板した際には3分の1イニングで苦戦しました。チャンスは短かったものの、問題ではありませんでした。これは、メジャー昇格の通知が近いことの証拠であり、彼自身それを感じ取っていたのです。
しかし、その期待はすぐに逆効果の気晴らしとなりました。リンは、ダブルAに再配置された後、相手打者に対してではなく、メジャー昇格に目を向けるようになりました。その結果、集中力が不安定になり、成績もそれに伴って悪化。自分が最高の投球をしていると感じている時でさえ、対戦相手は出塁し、彼のフラストレーションは誰の目にも明らかでした。
「うまく投げられなかった」とリンは語りました。「『いつメジャーに呼ばれるんだ？なんで40-manロースターに入れてくれないんだ？』って考え始めて、気持ちが落ち込んで、もう正気を失いそうになったんです。」
リンのネガティブな感情は、4月26日のファウルボールで救急治療室に運ばれた後、頂点に達しました。シーズン開始からわずか4登板目で、手術で修復した顎を抱えながら、防御率7.00という数字を突きつけられたのです。
家族が怪我について尋ねたとき、リンはその深刻さを軽く見せました。彼が一番避けたかったのは、さらに悪い知らせを故郷に送ることでした。同時に、逆境にくたびれるだけでは状況は変わらないと気づいていました。リンのキャリア―そして人生―は、早期に終わってしまう寸前まで来ており、自己憐憫に浸る時間は惜しいと考えていたのです。
医療クリアランスを受けたその瞬間から、リンは再び投球を始めました。手術からわずか6週間後、ACLでリハビリ先発を果たし、対戦した17人の打者のうち9人を三振に仕留めたことで、アマリロに戻る準備が整っていることが証明されました。
「彼はマウンドに戻り、まるで何もなかったかのように準備ができている」とゴルゼラニーは語りました。「彼はただ『これは小さな挫折に過ぎない。これからも努力を続け、自己を取り戻し、前進し続ける』と言っただけです。」
リンはその決意にすぐに応えました。悪いブレイクで先発を台無しにする投手は姿を消し、代わりに、感情をしっかりとコントロールし、次の打者をアウトにすることに専念する投手が現れたのです。
リンは、ダブルAシーズン最終登板で8イニングにわたり3失点に抑え、負傷後15先発で防御率3.54を記録しシーズンを締めくくりました。しかし、彼の1年はまだ終わっていませんでした。逆転劇が正しい人々の目に留まり、2024年シーズンはトリプルAデビューで締めくくられることになったのです。
9月21日、トリプルAのリノでマウンドに上がったリンは、これまでで最も経験豊富な相手たちに挑み、完全に制してしまいました。アルバカーキの打者たちに過小評価されているという圧倒的な感覚にもかかわらず、4と2/3イニングで1失点、4安打（すべてシングル）に留めたのです。
「彼らは俺のこれからの投球内容や、次にどんな球を投げるか、そしてどこに打席に立つかを既に知っていたと思う」とリンは語りました。「彼らは俺を、まるで『モンスター』で、俺は『小さくてかわいい猫』みたいに感じさせ、彼らが俺を食べようとしているかのような気分にさせたんだ。」
リンが2024年に黙らせた激しい敵はこれで最後ではありませんでした。彼には、ティーンエイジャー時代の試合よりもはるかに重要な、もう一つの国際舞台での登場が待っていたのです。
プレミア12で中華台北代表として出場したリンは、27連勝中のサムライジャパンとの金メダルゲームを、11月24日に先発することになりました。彼は、東京ドームの騒がしい観客に囲まれ、歴史的なアップセットを祈る一地域全体の希望を背負っていました。そして、彼は全く怯える様子も見せませんでした。
「世界最高のチームだけど、全く緊張していない」とリンは語りました。「彼らが多くの重荷を背負っているのは分かっている、でも俺はただの挑戦者だ。俺は若い投手で、恐れるものは何もない。」
結果は、4イニングで守備圏内のヒット1本と三振3つという完璧な投球でした。不調と顎の骨折で自信が揺らいだのはほんの7か月前のことですが、リンは落ち着いて中華台北初の主要国際大会優勝への立ち上がりを果たしたのです。
Yu-Min Lin, @Premier12 champion. @Dbacks fans, you’ve got a good one. pic.twitter.com/HqaF9eJ9Eq
— Jon Morosi (@jonmorosi) November 24, 2024
彼は英雄として故郷に帰り、台湾の街を歩いていると、どこからともなく通りすがりの人々が、彼がもたらした栄光に感謝の言葉を述べずにはいられなくなりました。苦労と不安に満ちた1年は、リンがセレブリティの地位に昇り詰めたことで幕を閉じました。
しかし、故郷で有名になった後でも、まだ成し遂げられていない一つの目標が残っています。メジャーリーグで台湾を誇りに思わせることが彼の唯一の目的であり、シーズンがトリプルAで開幕する見込みの中、彼はその目標にかけてこれまでになく近づいているのです。
それが、彼にとっては理解しがたいことであっても。
「メジャーリーグに行けるなんて思ってもみなかった」とリンは語りました。「私にとっては全く別次元のことです。まだ夢のようで、現実ではないと感じています、メジャーリーグに行くという考えは。」
リンにとってそれが突飛に思えても、彼の歩みは確かにMLBの扉の前までたどり着いたのです。これは、ここまで乗り越えてきたすべての試練の真の証です。彼は初期の頃に諦めたくなる衝動に打ち勝ち、若さや体格が相手打者を凌駕するのを妨げるものではないと証明してきました。リンは、打席での優位性を示すため、衝撃的な焦燥感や、キャリアを終わらせかねない怪我さえも乗り越え、最も称賛される相手たちを打ち負かすことができると示しました。
わずか21歳のリンは、夢を現実に変える瀬戸際に立っており、彼のこれまでの軌跡は、どんな障害も乗り越えられるという確かな証拠となっています。
「彼は必ず成功すると思います」とツァイは語りました。「そして、成功すれば彼の努力、信念、そして自己改善の能力が、彼を偉大な選手へと導いたことを証明するでしょう。」
ケイシー・ドロッタ：MLB.comエディトリアルプロデューサー
引用元：mlb.com
