ポートセントルーシー（フロリダ州）発 —
フアン・ソトは、自分が持つ“評判”を理解している。そして、それほどの評判を持つ選手であっても、結果で証明し続けなければならないことも分かっている。
「みんな僕のことは知っている」と、ソトは土曜日の午後に語った。「でも、実際に目で見て確かめてもらわないとね」
この日、ソトはまず、クローバー・パークに集まった何千人もの観客を魅了した。その多くは、彼の背番号「22」が入ったばかりの新しいユニフォームを身に着けていた。そして、彼らが期待していたものを、ソトは見事に提供した。
メッツでのデビュー戦となったこの試合で、ソトは2番打者として打席に立つと、1回裏の最初の打席でアストロズのダグアウトに軽く頷き、キャッチャーのセサル・サラザールに軽く背中を叩いて挨拶。その直後、左中間スタンドへ飛距離426フィート（約130メートル）の本塁打を叩き込んだ。これは単なるオープン戦の一場面に過ぎなかったが、スタンドもダグアウトも大歓声に包まれた。
その混乱の中で、ソトは誤ってチームメートのジェシー・ウィンカーの足を踏んでしまった。
「彼、本当に痛そうだったよ」とソトは笑いながら語った。「でも、嬉しそうだった」
もちろん、メッツがこのオフにソトと15年総額7億6,500万ドルという史上最高額の契約を結んだのは、彼にグレープフルーツリーグ（オープン戦）で本塁打を打ってもらうためではない。それでも、これ以上ない最高のスタートだったと言えるだろう。
この打席でソトが対峙したのは、アストロズ傘下のマイナーリーグ左腕、コルトン・ゴードン。ソトは最初に2球ボールを選んだ後、ゾーン上部に来た91マイル（約146キロ）の速球を空振りした。
「彼の表情を見て分かったよ。自信に満ち溢れてた」とソトは、空振り後のゴードンのリアクションについて語った。「だから、次もまた速球が来ると思った。ただ、それを逃さないようにするだけだった」
そして、ソトは見事に仕留めた。
Number Juan. pic.twitter.com/HfS6ikoLmm
— New York Mets (@Mets) February 22, 2025
「見ている人が多ければ多いほど、そしてプレッシャーが大きければ大きいほど、フアン・ソトはその打席で特別なことをやってのける」と語ったのは、この試合でメッツデビューを果たし、3回をパーフェクトに抑えた先発投手のクレイ・ホルムズだった。
「内心、『彼なら何かやってくれるかもしれない』と思っていたよ。そして、実際にやってのけた。それを見ることができて最高だったね。これこそが彼なんだ」
この日は、確かに多くの人々がソトのプレーを見守っていた。クローバー・パークに集まった観客は7,394人と発表され、これはスプリングオープナー（オープン戦の初戦）としては球場史上2番目の動員数となった。なお、最多記録は2015年、マット・ハーベイがトミー・ジョン手術から復帰登板を果たした試合だった。
もちろん、グレープフルーツリーグでの本塁打に大きな意味があるわけではないが、それでもソトは満足げだった。彼にとって、この時期は過去に苦戦した経験があるからだ。
「キャリアの初期は、2月の試合が始まる頃にタイミングがなかなか合わなかった」とソトは語った。しかし、ここ2〜3年は、早い段階から調整を進めることに重点を置いてきたという。
「より賢くトレーニングし、より具体的なことに取り組むようにしている」とソトは語った。「ただ闇雲に色々なことをやるのではなく、スプリング（キャンプ）に向けて自分に本当に必要なことを見極め、それに集中する。それがうまくいっているんだ」
こうした点を含め、土曜日の試合は今後のシーズンを予感させる内容だった。グレープフルーツリーグの開幕戦にもかかわらず、メッツは主力野手9人のうち5人をスタメンに起用した。
ソトはフランシスコ・リンドーアの後ろの2番打者として打席に立ち、これはほぼ確実にカルロス・メンドーサ監督が開幕戦でも採用する打順となるだろう。ピート・アロンソが3番を務めたが、これも3月27日のヒューストンでの開幕戦で起こりうる並びだ。
この3選手（リンドーア、ソト、アロンソ）の契約総額は合計11億6,000万ドルにも及ぶ。そして、もちろんソトの契約はこの中でも最大であり、メジャーリーグ史上最高額の契約でもある。
それほどの巨額契約には、それ相応の大きな期待が伴う。ソトが1回の打席に入ると、ファンは彼の存在に敬意を表し、長期契約を結んだ新たなメッツのスターに対する歓声を送った。
もちろん、たった一本のオープン戦の本塁打が、この超大型契約の正当性を証明するものではない。しかし、メッツ移籍後の初戦としては最高のスタートだった。
「本当にすごい。正直に言ってね」とメンドーサ監督は語った。「スイッチを切り替える能力が素晴らしい。違うユニフォームを着た新しい投手が相手でも、彼は一瞬で集中モードに入るんだ」
アンソニー・ディコモ：MLB.comメッツ担当
引用元：mlb.com
