ニューヨーク — 今週初め、シティ・フィールドのサウナルームでピート・アロンソはエドウィン・ディアスに励ましの言葉をかけた。
「なあ、君、すごく良い感じに見えるよ」とアロンソは、最近好調なディアスを称賛した。ディアスは「体の調子はいい」と応じた。
「その調子をキープしてくれよ、相棒」とアロンソは続けた。「今やってることを続けてくれ。」
そして数日後、ディアスはヤンキー・スタジアムのマウンドに上がった。任務はシンプルだった——フランシスコ・リンドーアの9回表の犠牲フライで得た1点リードを守ること。
今シーズン序盤、球速の低下と制球難という二重苦に苦しんでいた頃のディアスなら、ヤンキースにチャンスを与えていたかもしれない。しかし今の彼は違った。今季最高とも言える圧巻のパフォーマンスで、ディアスはヤンキース打線を3者凡退に仕留め、最後はアーロン・ジャッジを99マイルの速球で空振り三振に斬って取り、サブウェイシリーズ第2戦でのメッツの3対2の勝利を守り切った。
「今の自分は、マウンド上でやりたいことが何でもできている感じです」とディアスは語った。
だが、ディアスにとっては「やりたいこと」と「実際にできること」が常に一致していたわけではない。今季序盤、彼の速球は150キロ台中盤（マイルで95マイル前後）にとどまり、かつてのような160キロ超（100マイル）で打者を圧倒することができなかった。さらに悪いことに、思うような制球もできず、4試合の登板で6与四球を記録した（4月中旬）。4月2日から5月5日までの13登板で、いわゆる「完全な1イニング」（無走者・無失点）はわずか1度だけだった。
この不調の終盤、ディアスはメカニクス（投球動作）に小さな修正を加え、アームサイド（右投手なら右方向）の速球のコマンドを改善した。右打者へのインコース、左打者へのアウトコースに安定して投げられるようにするためだ。「完璧なコースに投げる」のではなく、「ホームプレートの中心付近を狙う」ことで、ボールに自然にかかる変化を利用するようになった。
シティ・フィールドのサウナルームでアロンソに声をかけられた頃には、ディアス自身も「2022年のオールスターシーズン以来、最も良いボールが投げられている」と感じていた。この時点で、直近13人の打者のうち、出塁を許したのはわずか1人だった。
そして、彼はさらにギアを上げた。オースティン・ウェルズを三振、ベン・ライスをポップフライ、アーロン・ジャッジを空振り三振に仕留めた9回、ディアスは今季自己最速クラスのボールを連発。そのうち4球は今季最速11球に含まれ、2球は100マイル（約161キロ）を記録（シーズン最初の17登板では1球だけだった）。3人すべての打者を、0-2または1-2のカウントに追い込み、最後は勝負球で仕留めた。
「彼は完全にリズムをつかんだんだと思うよ」と投手コーチのジェレミー・ヘフナーは語った。
ジャッジとの対戦では、ディアスはまず2球続けてスライダーを決め、あっという間に0-2と追い込んだ。その後、ボールゾーンに外れた3球のスライダーにはジャッジも手を出さずカウントはフルカウントへ。そこでディアスは勝負球として、内角高めに99マイル（約159キロ）の速球を選択。ア・リーグMVPのジャッジは反応が遅れ、空振り三振。ディアスはマウンド上で振り向きざまに雄叫びを上げ、胸を叩いた。
「彼にホームランを打たれる気はまったくしなかった」とディアスは自信を見せた。
このセーブは、ディアスにとって今季10回目のセーブ機会での10セーブ目。100%の成功率で「サブウェイ・シリーズ」第1ラウンドを1勝1敗のタイに持ち込んだ。ヤンキー・スタジアムでの2試合はいずれも白熱し、観客も大いに盛り上がった。ピッチングコーチのジェレミー・ヘフナーは、この雰囲気がディアスの球速向上にもつながっていると語る。
「サブウェイ・シリーズは、いつだって特別な緊張感がある。プレーオフのような雰囲気になるし、両チームとも最高のパフォーマンスを見せることになる」とヘフナー。
ディアスも「プレッシャーのかかる場面は慣れている」と自信を見せた。
同様に、リンドーアも今季これで9回以降にチームを勝ち越しに導く打点を3度記録。アロンソも2安打1打点で貢献した。ヤンキー・スタジアムの熱狂的な雰囲気について問われたアロンソは、「去年の10月、フィリーズとの地区シリーズの時のシティ・フィールドの方がうるさかった」と肩をすくめて答え、「ヤンキー・スタジアムは“トップ3”には入るけどね」と笑った。
しかしながら、試合終盤、ジャッジが9回裏に同点ホームランの可能性を持って打席に立ったとき、球場のボルテージは最高潮に達していた。数多くのメッツファンがヤンキー・スタジアムに詰めかけていたとはいえ、ディアスがジャッジを三振に仕留めて試合を締めくくると、その熱気は一気に静まりかえった。
「試合の最後に、最高の打者と対決するのは楽しい」とディアス。「自分の球を投げること、彼に挑むこと、そしてアウトを取ることだけを考えていた」と語った。
アンソニー・ディコモ：MLB.comメッツ担当
引用元：mlb.com
