セントルイス — 1973年9月10日、ハンク・アーロンが710号ホームランをアトランタ・スタジアムの席に打ち込む前に、もう一つの31年間にわたるプロ野球のキャリアが生まれました。
その夜、アトランタの観客席にいた9歳の少年、ターナー・ウォードは、ボールが自分と兄のウェスのすぐ近くに落ちるのを目の当たりにし、目を見開いて見守っていました。アーロンのベーブ・ルースの当時の記録714本に迫るホームランを追いかける興奮を目の当たりにしたウォードは、アラバマ州モバイルで生まれたアーロンから数マイルの距離に住んでいたこともあり、自分の人生の道を確信しました。
「ハンクがそのボールを打ったとき、それが左翼に飛んでいったのを見て、物語を話すときに『ボールを捕った』と思う人が多いだろうけど、実際には捕まなかったんだ」とウォードは最近振り返りました。「その夜に私が捕まえたのはボールではなく、夢だった。その瞬間、私はメジャーリーガーになりたいと強く感じ、その夢を長い間実現することができたんだ。」
運命のいたずらか、ウォードが歴史的な700本超えのホームランを目撃するのはそれが最後ではありませんでした。
現在59歳のウォードは、カージナルスの打撃コーチとしての任期を終え、野球界を引退していますが、700本超えのホームランを2回目に目撃したという珍しい経験を持っています。アメリカン・ナショナルリーグの歴史の中で700本超えのホームランを打ったスラッガーは、バリー・ボンズ（762本）、ハンク・アーロン（755本）、ベーブ・ルース（714本）、アルバート・プホルス（703本）の4人だけで、ウォードはそのうちの2人、アーロンとプホルスと個人的な関係を持っていました。
アーロンが710号を打った後、数年が経ち、ウォードはダブル-Aモービル・ベイベアーズの監督をしていた時に、伝説のスラッガーと出会いました（ベイベアーズは1997年から2019年までハンク・アーロン・スタジアムでプレーしていました）。その後、ウォードはカージナルスのアシスタント打撃コーチを務め、2022年9月23日にプホルスが699号と700号のホームランを打つ瞬間に立ち会いました。
「アルバートとハンクがやったことを見るのは本当に素晴らしいことで、彼らのことをとても尊敬しています」とウォードは言いました。「その2つの瞬間は、私にとってとても力強いものでした。一つは、メジャーリーガーになるという夢を持ち始めた子供として、そしてプホルスが夢を実現するのを見るということでした。本当に素晴らしい経験でした。」
ウォードの野球人生のもう一つの側面は、ホームランの偉大な記録と絡み合っています。ウォードは、時折パワーを発揮するタフな外野手で、1990年9月10日にメジャーリーグに昇格しました。この日は、彼が兄のウェス、ウェイド、そして父親のジェームズ・ウォード博士と共に、アーロンの710号ホームランを観た17年後の日でもありました。
「それは、私がメジャーリーグに上がる前に見た唯一の試合でした」とウォードは感慨深げに語りました。「父が兄たちと私を学校から引き離して試合に連れて行ってくれて、5時間の道のりを行ったんです。ハンクがバットを振るたびに、スタジアム中でフラッシュが光っていました。」
ウォードのプロキャリアは、1986年のMLBドラフトでヤンキースに18巡目で指名されたことから始まりました。彼はクリーブランド、トロント、ミルウォーキー、ピッツバーグ、アリゾナ、フィラデルフィアでプレーし、12シーズンにわたるキャリアの中で626試合に出場し、打率.251、通算39本塁打を記録しました。「カントリー」という愛称で親しまれ、ウォードはそのスキルを活かしてダイヤモンドバックス、ドジャース、レッズ、カージナルスの打撃コーチとして長いキャリアを築きました。
ウォードのキャリアの最後の地点はプホルスと接触を持つこととなり、プホルスは2022年後半にホームランを連発し、700本塁打を超える偉業を達成しました。その後、ウォードは、野球界で700本以上のホームランを二度目に目撃した唯一の人物ではないかと考えるようになりました。
「もしかしたら、私のように700本以上のホームランを二度見た人が他にもいるかもしれません」と彼は言いました。「でも、モービルからアトランタ、ロサンゼルスへと移り変わる中で、その部分は本当に素晴らしいことだと思います。」
ジョン・デントン：mlb.comカージナルス担当
引用元：mlb.com
