グレンデール（アリゾナ州）― 火曜日の夜、佐々木朗希がカクタスリーグ初登板で最初の一球を投じた瞬間、誰もがスピードガンの表示に注目した。その球速は99.2マイル。
この一球が、その後の春季デビュー戦の流れを決定づけた。
「これまでで一番の投球だった」とデーブ・ロバーツ監督は語った。「今は本格的に競争モードに入っているし、アドレナリンも出ている。今日のピッチングはそれを証明していた」
「春季キャンプでは、99マイルを見たことがなかった」
佐々木は3回を無失点に抑え、5奪三振、1四球、2被安打の内容で、ドジャースの4-2の勝利に貢献した。23歳の右腕は、この試合で先発した山本由伸の後を受けて登板。山本は4回2失点の投球を見せた。
佐々木の次回登板は、来週火曜日の春季キャンプ最終戦で先発する可能性が高い。
なお、3月18日～19日に行われる「東京シリーズ」でのドジャース対カブスの開幕2連戦では、山本と佐々木が先発を務める予定であり、山本が初戦の先発を任される見込みだ。
ドジャースはすでに、佐々木が大舞台で投げられる能力を持っていると確信していたが、たとえ春季キャンプの試合であっても、メジャーリーグの打者を相手に結果を出したことで、その自信がさらに強まった。
「彼はこれまでキャリアの中で数多くの重要な試合に登板してきた」とロバーツ監督は語った。「ただ、それは彼にとって慣れ親しんだ環境でのことだった。今回の経験はまったく新しいもので、彼は試合をこなしながら学んでいる。我々は彼に多くを求めているが、それを支える強い自信がある」
佐々木の2024年の平均速球速度は97マイルで、2023年の99マイルから低下していた。今オフ、彼は各球団との面談で「なぜ球速が落ちたのか、その原因を分析し、改善策を考えるように」と宿題を出していた。
火曜日の試合は、佐々木の球速データが公に公開された初めての機会となった。彼の初球は99.2マイルのフォーシームで、ノエルビ・マルテがショートのムーキー・ベッツにゴロを打ち、最初のアウトを記録した。
この試合でのササキの球速データは以下の通り：
- フォーシーム：平均98マイル
- スプリッター：平均85.8マイル
- スライダー：平均83.3マイル
Roki Sasaki brought the heat tonight 👀 pic.twitter.com/oWmRGI5XKw
— MLB (@MLB) March 5, 2025
「アドレナリンとメカニクスの向上、その両方の影響がありました」と、佐々木は通訳のウィル・アイアトンを通じて語った。「研究施設で徹底的にフォームのメカニクスを見直し、自分の長所や改善すべき点を深く掘り下げました」
この春、佐々木に関するもう一つの大きな話題は、「速球とスプリッターの組み合わせだけで十分なのか、それとももう一つ安定した球種が必要なのか」という点だ。佐々木はスライダーも投げるが、まだ発展途上と見られている。
実際、火曜日の登板でも彼はフォーシームとスプリッターを主体とし、スライダーはわずか3球しか投げなかった。佐々木は46球を投じ、ストライク26球、空振りを8回奪った。特筆すべきは、そのうち7回の空振りがスプリッターによるものだった。
「メジャーの打者を見て気づいたことがいくつかあります」と佐々木は語った。「彼らは甘い球を確実に打ちますし、スプリッターを見極めて見送る場面もありました。ただ、何人かの打者を詰まらせることができたのは良かったと思います。質の高い球を投げ続けることができれば、しっかり抑えられるはずです」
佐々木はこれまで、チームメートやホワイトソックスのプロスペクトを相手に実戦形式の打撃練習を行ってきたが、メジャーリーグの打者が自身の球にどのように反応するかを本格的に確かめたのは、この試合が初めてだった。
対戦したレッズの選手たちの反応を紹介する。
● 外野手 TJ フリードル（5回に見逃し三振）
「スプリッターには、2種類の変化があるように感じました」
「最初に見た球はスピードがあり、鋭く沈みながら内側に食い込んできた。一方、0-2で投げたスプリッターは、典型的なスプリットのように横に逃げる軌道でした。そして最後の球は、最初に見たフォーク気味の変化球で、内側に戻ってくる軌道だった。彼のボールは本当に素晴らしいですね。」
● 捕手 オースティン・ウィンズ（5回に佐々木から初安打を記録）
「それはクールなことだけど、これはスプリングトレーニングです。ヒットは打たれるものです。」
「彼の球は特別だから、仮に投球が完璧に決まらなくても、それでも打者を抑えられることがある。もしピッチャーが絶好調で、狙ったコースにしっかり投げられていたら、もっと手が出なかったかもしれません。でも、彼は今ちょっと興奮していたように見えましたね。テンションが上がっていたのが分かりました。とはいえ、ヒットはヒット。記録に残るので、しっかり受け取っておきます。」
● 監督 テリー・フランコーナ
「素晴らしい投球だった。」
ソニア・チェン：MLB.comドジャース担当
引用元：mlb.com
