【フロリダ州ポート・セント・ルーシー発】
推定によれば、ポート・セント・ルーシーにこの規模の壮大な光景が現れたのは、少なくとも10年、場合によっては20年以上ぶりかもしれません。
日曜日、メッツのクローバーパーク複合施設にてフアン・ソトが車から降りたとき、午前6時30分から現場を見張っていたカメラマンが彼を迎えました。数時間後、ソトがクラブハウスを出てバックフィールドへ向かうと、約24名のメディア関係者、カメラマン、チームスタッフが彼の後ろに集まり、まるで追悼式のような光景を作り出しました。ソトのエージェンシーであるボラス・コーポレーションの一員も、一日中彼の行動を追っていました。さらに、ソトがストレッチをしている間も、数百人のファンがチェーンリンクフェンスに沿って列を作り、彼の様子を見守っていました。
「チームへようこそ！ 我々に栄光をもたらしてくれ！」と、一人のファンが大声で叫びました。
今は2月中旬、組織との15年にわたる旅路が始まったばかりのソトには、まだ限界がある。しかし、最終的にはオーナーのスティーブ・コーエンが契約交渉の際に、「ソトの在籍中に複数回のワールドシリーズ優勝を目指す」と伝えた。とはいえ、この春季キャンプの初期は、関係を築き、環境に慣れること、そしてもちろん、良い第一印象を残すことが主な目的だ。
「カメラがはるかに多くなっている」と監督のカルロス・メンドーサは語る。「彼がフィールドに出た瞬間、バッティングケージに向かって歩き出すと、その存在感がすぐに伝わってきた。そして、ケージに入ると、そこにいた全員の視線が彼に向かった。『よし、彼がここにいる』という感じだった。」
朝からソトを追っていた群衆は、やがてスタジアム内に流れ込み、予想通りの派手な音と光景を伴う彼の初バッティング練習を観戦しました。ほぼすぐに、ソトはセンター・フィールドの真ん中に設置されたバッターのアイスクリーンの約80%の高さまでボールを打ち上げました。その後、別の球に対するスイングでフェンスを越えてしまい、彼は不満そうな表情を見せました。
「いや、本当に彼は怪物だ」と、打撃コーチのジェレミー・バーンズは語りました。
近年の歴史を振り返ると、メッツはこのような大々的な紹介を受けたことはほとんどありません。確かに、2021年のフランシスコ・リンドーアの加入は大きな出来事でしたが、あれは主にコロナウイルスの影響下で、ほとんど観客のいないバックフィールドで行われたものでした。10年前、ヨエニス・セスペデスがスポーツカーや馬を使って春季キャンプの華やかな演出を見せたこともありましたが、彼はその時点ではすでにメッツの常連選手であり、そのパフォーマンスは主に限られたエリア内で行われたものです。
Yo rolls in on his tricked-out Jeep. #Mets pic.twitter.com/0gYh0ornVD
— Anthony DiComo (@AnthonyDiComo) February 26, 2016
選手がただ存在するだけでこれほどの騒動を巻き起こしたのは、おそらく2008年、キャリアの絶頂期にトレードで到着し、救世主として迎えられたヨハン・サンタナが最後だった。サンタナと同様に、ソトも野球界最高峰のチームの一つに加入する。彼がここにいるという事実は、昨年ナショナルリーグ優勝まであと2勝差で惜しかったメッツが、2025年にはさらに強くなるべきだということを示唆している。
しかし、何も保証されているわけではない。サンタナとメッツが痛い目に遭って学んだように、2月の華やかな見せ物と10月の栄光には何の相関関係もない。そのため、ソトは日曜日の20分間の記者会見のほとんどを、皆を現実に引き戻すために費やした。
「俺が特別な存在である必要はないと思う」と、ソトはオールスターが集うクラブハウスを例に挙げながら語った。
「過去以上のことをするつもりはない。これまで通りの自分であり続け、毎年同じことをやり続けるだけだ」」
もちろん、ソトの成し遂げたことは歴史的なものだ。たった26歳ながら、彼のキャリアにおける出塁率は、ミッキー・マントルやジミー・フォックス以外では、その年齢で誰も達成していない。200本以上の本塁打、500打点、700四球以上を記録している現役選手10人の中で、ソトは他の選手よりも6年以上も若い。リストに挙がっているほとんどの選手は40歳に近づいている。
「彼は違う」とバーンズは語る。「彼のすべてが違う。違う存在でなければ、あんな契約はもらえない。」
その契約とは、7億6500万ドルの契約で、これは野球界のどの選手の収入も凌駕する。たとえば、大谷翔平の契約が7億ドルであっても、大量の後払いが含まれているため、実際の価値ははるかに低い。2シーズン前、ドジャースは大谷を獲得し、非常に良いチームを驚異的なチームに変えようと期待し、彼はそれを成し遂げた。
もしソトが同じことをやってのければ、この異国の新しい世界が徐々に故郷となるにつれて、彼を取り巻く群衆はますます増えるだろう。
「これからの15年間、どこにいるかがはっきりしていることに本当に満足しているし、この仲間たちと一緒に過ごすことに非常にワクワクしている」とソトは語った。「彼らについては素晴らしいことしか聞いていない。さあ、どうなるか見てみよう。」
アンソニー・ディコモ：MLB.comメッツ担当
引用元：mlb.com
